Maurice Wilkins: biografia e contribuições - Ciência - 2023

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Maurice Wilkins (1916-2004) foi um físico e biólogo molecular britânico, ganhador do Prêmio Nobel em 1962, por suas contribuições na descoberta da estrutura em dupla hélice do código genético.

Para isso, gerou imagens de difração de raios-X da molécula de DNA, que foram posteriormente utilizadas por quem dividiu seu prêmio, os pesquisadores James Watson (1928) e Francis Crick (1916-2004).

Ele também entrou para a história por fazer parte do projeto Manhattan da Universidade da Califórnia, após a Segunda Guerra Mundial. Em sua pesquisa, ele conseguiu separar isótopos de urânio, para uso posterior no desenvolvimento da bomba atômica.

Além disso, seu trabalho serviu como contribuição para o estudo científico da fosforescência, termoluminescência, microscopia óptica e desenvolvimento do radar.

Biografia

Juventude e família

Maurice Hugh Frederick Wilkins nasceu em 15 de dezembro de 1916 em Pongaroa, pertencente ao distrito de Tararua na Nova Zelândia. Ele nasceu em uma família de origem irlandesa. Sua mãe, Eveline Whittack, era professora escolar e seu pai, Edgar Henry Wilkins, era médico escolar que se formou em medicina preventiva.

Em 1922, Wilkins e seus pais se mudaram para Birmingham, Inglaterra. Seu treinamento começou no Wylde Green College e continuou na King Edward’s School. Desde muito jovem gostou de ciência e tecnologia, tendo como hobby a construção de maquetes de máquinas voadoras.

Estudos e pesquisas

Quando ele tinha idade suficiente para iniciar seus estudos universitários, ele entrou no St John’s College em Cambridge para estudar astronomia e física. Em seu tempo livre, ele participou ativamente de organizações de estudantes científicos, como o Clube de Ciências Naturais.

Em 1940, Wilkins obteve seu doutorado e concentrou sua pesquisa na estabilidade térmica dos elétrons aprisionados em fósforos. Naquele ano, ele se juntou à equipe de pesquisa de Mark Oliphant, onde se dedicou a estudar como evaporar o urânio metálico. Paralelamente, ele se casou com uma estudante de artes na universidade, Ruth, de quem se divorciaria logo após o nascimento de seu primeiro filho.

Seu grupo de pesquisadores juntou-se ao projeto Manhattan em Berkeley em 1944. Um ano depois, seu trabalho sobre a fosforescência foi publicado em quatro artigos pela Royal Society. No mesmo ano, seu mentor o nomeou professor assistente na cadeira de física da Universidade St. Andrews.

Depois de passar um ano na Escócia explorando as ligações entre a física e a biologia com seu antigo mentor John T. Randall, eles formaram um grupo de biofísica no King’s College. Lá em Londres, eles receberam financiamento do Conselho de Pesquisa Médica em 1947 e Wilkins foi nomeado vice-diretor da unidade.

Estudos em torno do DNA

No King’s College, Wilkins se dedicou a pesquisas inestimáveis no campo da biofísica. Ele trabalhou na difração de raios-X do DNA, o que foi facilitado pelo laboratório de Rudolf Signer. Um ano depois, em 1951, ele fez uma mostra em Nápoles, Itália, despertando o interesse de outro cientista, James Watson.

A liderança de Randall estava confusa e ele presumiu que Wilkins abandonaria seus avanços, atribuindo o projeto a Rosalind Franklin. Em pouco tempo, essa confusão levantaria uma disputa polêmica entre Wilkins e Franklin, que continuaram suas investigações separadamente e evitaram compartilhar suas conclusões.

Com os avanços de Wilkins e as conclusões de Franklin, Watson e Crick criaram seu primeiro modelo molecular de DNA em 1951, com as colunas de fosfato no centro. No entanto, Franklin considerou que tinha erros. Linus Pauling também, mas sua estrutura de DNA também estava errada.

Wilkins e Franklin continuaram suas pesquisas, mas não estavam diretamente envolvidos nos esforços de modelagem molecular. No entanto, os esforços de Watson e Crick foram contínuos até que finalmente encontraram a estrutura em dupla hélice do DNA, que foi publicada na revista Natureza em 1953.

Wilkins foi eleito para a Royal Society em 1959. O significado dessa descoberta catapultou os envolvidos, que receberam várias homenagens. Entre eles o Prêmio Albert Lasker de 1960. Dois anos depois foram agraciados com o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina.

Últimos anos

A partir de 1960, Wilkins participou de vários grupos antinucleares, também presidiu a Sociedade Britânica de Responsabilidade Social nas Ciências (BSSRS) entre 1969 e 1991.

A pesquisa sobre DNA e RNA continuou até 1967, quando Wilkins decidiu interrompê-la oficialmente. A partir daí dedicou-se à neurobiologia e ao trabalho educacional na BSSRS.

Aos 65 anos, decidiu se aposentar da área acadêmica do King’s College, onde passou praticamente toda a sua carreira como professor de biologia molecular ou biofísica, até se tornar diretor da Cell Biophysics. No entanto, ele continuou a frequentar seminários científicos.

Em 2000, o King’s College decidiu nomear um edifício com o nome de dois de seus grandes cientistas: Franklin e Wilkins. Em 2003, Wilkins publicou sua autobiografia O terceiro homem da dupla hélice, com o qual ele tentou justificar suas discordâncias com Franklin e procurou neutralizar o papel de vilão que lhe foi dado anos antes.

Em 5 de outubro de 2004, aos 87 anos, um dos mais proeminentes biofísicos ganhadores do Prêmio Nobel faleceu na cidade de Londres.

Contribuições

Durante os anos da Segunda Guerra Mundial, Wilkins se dedicou a desenvolver melhorias em tubos de raios catódicos, com o objetivo de impactar a nitidez das telas de radar. Ele também estudou a separação do espectrógrafo de massa isotópica de urânio, para uso em bombas.

No entanto, suas principais contribuições se concentrariam no estudo da estrutura do DNA. Desde o início dos anos 1950 ele começou a observar a difração de raios X do código genético. Ele veio dar um tratamento particular às fitas de DNA fornecidas pela Signer, o que lhe permitiu expor a molécula em todo o seu comprimento, descrevendo-a como uma estrutura regular semelhante a um cristal.

Embora ele não tenha trabalhado diretamente na modelagem do DNA de Watson e Crick, os avanços e conclusões que ele compartilhou com os cientistas permitiram que eles chegassem à estrutura dupla helicoidal correta.

Sua carreira científica também destacaria seu estudo de estruturas celulares, incluindo lipídios, membranas e fotorreceptores.

Referências

Colaboradores da Wikipedia. (2020, 14 de janeiro). Maurice Wilkins. NoWikipédia, a enciclopédia livre. Recuperado de en.wikipedia.org
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Ruiza, M., Fernández, T. e Tamaro, E. (2004). Biografia de Maurice Wilkins. No Biografias e vidas. A enciclopédia biográfica online. Barcelona Espanha). Recuperado de biografiasyvidas.com