Via Láctea: origem, características, partes, componentes - Ciência - 2023

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o Via Láctea é a galáxia espiral barrada à qual nosso sistema solar pertence. É composto de cerca de 300 bilhões de estrelas em sistemas estelares, além de planetas, gás e poeira cósmica.

Da Terra podemos ver uma fração dela, como uma faixa de luz esbranquiçada que atravessa o céu, muito visível durante o verão do hemisfério norte, nas constelações de Escorpião e Sagitário.

Para os gregos antigos, a aparência leitosa dessa faixa luminosa era o leite derramado do peito de Hera, esposa de Zeus, deus da luz, do céu e do relâmpago. É por isso que a chamaram de "Via Láctea" ou estrada do leite.

Outras culturas antigas também associavam a Via Láctea a uma estrada. Na Península Ibérica é conhecido como El Caminho de Santiago e para os escandinavos leva ao Valhalla ou morada dos deuses.

Demócrito, o extraordinário pensador grego antigo, já havia sugerido que a Via Láctea contém milhares de estrelas. Quando Galileu apontou seu telescópio para ele, percebeu que estava realmente cheio de estrelas.

Com o tempo, os astrônomos que o seguiram perceberam que o sistema solar também fazia parte daquela faixa que envolve o céu noturno.

Os astrônomos ingleses William Herschel (1738-1822), descobridor de Urano, junto com sua irmã Caroline Herschel (1750-1848), criaram uma espécie de mapa tridimensional de como as estrelas se distribuem na galáxia.

Eles concluíram que estavam dispostos em forma de disco irregular, com o Sol no centro, embora não pudessem determinar seu verdadeiro tamanho.

Foi apenas no início de 1900 que os astrônomos perceberam que o sistema solar era apenas uma pequena parte de um agrupamento muito maior: uma galáxia. E mais tarde que o universo continha bilhões deles.

Características da Via Láctea

A Via Láctea é uma estrutura muito extensa. Para estabelecer distâncias neste nível, outras unidades de medida são necessárias. É por isso que são usados na literatura:

–O ano luz, que é a distância que a luz viaja no vácuo durante um ano. A velocidade da luz é constante e no vácuo é de 300.000 km / s. Nada no universo se move mais rápido.

–O parsec, abreviado como pc, é equivalente a 3,2616 anos-luz, enquanto um quiloparsec é 1000 parsecs ou 3261,6 anos-luz.

A forma da Via Láctea é a de uma espiral barrada com cerca de 60.000 pc de diâmetro. É difícil definir fronteiras precisas, uma vez que as bordas não estão claramente definidas, uma vez que a galáxia possui um halo de estrelas e matéria interestelar.

O centro galáctico está localizado próximo à constelação de Sagitário, conforme observou o astrônomo Harlow Shapley no início do século 20, o primeiro a estimar o tamanho do disco galáctico.

O sistema solar, por sua vez, está localizado em um desses braços espirais: o braço de Orion, na periferia da galáxia. A poeira interestelar nos impede de ver o centro, mas em frequências de rádio e infravermelho isso é possível.

Graças a eles, sabe-se que as estrelas ali giram em alta velocidade em torno de um buraco negro supermassivo, equivalente a cerca de 3,7 milhões de massas solares.

Quanto à origem da Via Láctea, os cosmologistas acreditam que ela seja quase tão antiga quanto o Big Bang, a explosão que deu origem a todo o universo.

As primeiras estrelas a formarem galáxias devem ter se formado cerca de 100 milhões de anos depois. É por isso que os cosmologistas estimam sua idade em 13,6 bilhões de anos (o Big Bang ocorreu há 13,8 bilhões de anos).

A era da Via Láctea

Para estabelecer a idade da Via Láctea, os astrônomos procuram as estrelas mais antigas.

A idade das estrelas é conhecida por meio de sua luz, que fornece informações sobre sua temperatura e os elementos que a compõem.

As estrelas têm um reator nuclear dentro delas, que precisa de um suprimento de material para funcionar. Esse material é inicialmente hidrogênio, o elemento mais leve de todos, que se funde em hélio. Uma estrela com muito hidrogênio é jovem, e uma estrela pobre nesse elemento é velha.

Ao analisar a luz de uma estrela com técnicas espectroscópicas, é possível saber a quantidade de hidrogênio que ela possui, pois cada elemento absorve determinados comprimentos de onda da luz e emite outros.

Os comprimentos de onda absorvidos são refletidos no espectro na forma de linhas escuras com um arranjo característico. Isso indica abundância do elemento em questão, e desta forma é possível saber se uma estrela tem muito hidrogênio e estimar aproximadamente sua idade.

Portanto, a idade da Via Láctea é a de suas estrelas mais antigas mais a idade de suas predecessoras, se houver. E se houvesse, eles deveriam conter apenas hidrogênio, hélio e lítio, os elementos mais leves.

Sabe-se que as estrelas mais antigas da Via Láctea têm pelo menos 13,5 bilhões de anos, mas por dentro contêm alguns elementos pesados que não foram capazes de se fundir por conta própria.

Isso significa que eles devem ter adquirido as estrelas predecessoras, as estrelas da primeira geração, cujas vidas foram muito curtas por causa de sua grande massa e explodiram como supernovas.

Adicionando essas idades, os cosmologistas estimam que a Via Láctea se formou há 13,6 bilhões de anos.

Partes da Via Láctea

A espiral da Via Láctea possui três regiões bem definidas, que giram em velocidades diferentes (quanto mais próximo do centro, mais rápida é a rotação):

–O disco, uma região abundante em gás e poeira que mede aproximadamente 40.000 pc de comprimento e 2.000 pc de espessura: a maioria das estrelas da galáxia são encontradas lá, quase todas muito quentes e recentemente formadas por estrelas azuis.

–A lâmpada, é um espessamento esférico em torno do centro, acima e abaixo do disco, com um raio de 6.000 pc. Esta região, ao contrário do disco, é esparsa em poeira e gás, com uma antiga população estelar.

–O halo, uma enorme esfera tênue que circunda a galáxia e cujo centro coincide com o do disco. As estrelas aqui estão agrupadas em aglomerados globulares e, como o bulbo, há pouco material interestelar aqui, então a população de estrelas também é amplamente antiga.

Estrutura espiral

A Via Láctea tem a forma de uma espiral em barras. Os astrônomos ainda não sabem por que a matéria da galáxia está organizada dessa forma. Nem todas as galáxias espirais têm barras e muitas nem são espirais, mas sim elípticas.

Uma teoria é que as variações de densidade na matéria podem se propagar no espaço, assim como as ondulações em um lago quando uma pedra é atirada. Esta é a chamada teoria da onda de densidade, mas não é a única proposta para explicar a presença dos braços espirais.

Componentes

Galáxias satélite

Existem várias galáxias menores que acompanham a Via Láctea, a mais conhecida das quais são as Nuvens de Magalhães.

A galáxia anã Sagittarius foi descoberta recentemente e mais uma, na qual os cientistas ainda não conseguem concordar se é uma galáxia satélite por si só ou uma parte da Via Láctea: a galáxia anã Canis Major.

Pode até haver outras galáxias satélites da Via Láctea que não podem ser vistas de nossa localização, acima de um dos braços espirais. A poderosa gravidade da Via Láctea os atrai e com certeza em milhões de anos eles farão parte dela.

Buraco negro central

Graças aos telescópios infravermelhos, os astrônomos foram capazes de rastrear o movimento das estrelas nas proximidades do centro da galáxia.

Existe uma intensa fonte de raios-X conhecida como Sgr A (Saggitarius A), que se acredita ser o buraco negro supermassivo que todas as galáxias, incluindo a nossa, têm no centro.

O buraco negro em Saggitarius A é estimado em cerca de 4 milhões de massas solares. Um brilho emana dele, um produto de matéria interestelar que continuamente drena para ele. Ocasionalmente, um brilho violento indica que uma estrela pousou em seu interior.

Estrelas

O esplendor da Via Láctea se deve às estrelas que a povoam: entre 200 e 400 milhões. Nosso Sol é uma estrela de meia-idade média, localizada no braço de Orion, a 7900 pc do agitado centro galáctico.

Existem muitos tipos de estrelas, classificadas de acordo com sua massa e sua temperatura. Eles também são classificados de acordo com seu conteúdo de elementos leves, hidrogênio e hélio ou elementos mais pesados, que os astrônomos chamam genericamente de metais.

As últimas são estrelas mais jovens, chamadas de população I, enquanto as primeiras são mais velhas e são conhecidas como população II.

Em galáxias como a Via Láctea, existem estrelas de ambas as populações. Nos braços espirais e no disco galáctico prevalecem os da população II, enquanto no halo e bulbo prevalecem os da população I.

Planetas

Até há relativamente pouco tempo, o único sistema estelar com planetas conhecidos era o Sistema Solar. Nele existem dois tipos de planetas; rochosos como a Terra e gigantes como Júpiter.

A partir dos anos 90 do século 20, os planetas foram descobertos em outros sistemas estelares: planetas extrasolares ou exoplanetas.

Até agora, são mais de 3.000 descobertos e seu número não para. A grande maioria são planetas do tipo Júpiter, ou seja, gigantes gasosos, mas foram encontrados alguns rochosos como a Terra.

Matéria interestelar

O espaço entre as estrelas é preenchido com gás interestelar e poeira. Quando a Via Láctea é observada da Terra, linhas e áreas mais escuras são vistas, onde gás e poeira abundam. É composto principalmente de elementos leves: hidrogênio e hélio, com vestígios de elementos mais pesados.

A matéria interestelar tem um papel fundamental na galáxia e no universo, pois é a matéria-prima para as estrelas e sistemas planetários.

Referências

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