Luis Walter Álvarez: biografia, contribuições, prêmios e reconhecimentos - Ciência - 2023

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Luis Walter Alvarez (1911-1988) foi um físico experimental americano de origem espanhola que desenvolveu seus conhecimentos em vários campos da ciência. Ele participou do Projeto Manhattan, responsável pela criação das bombas lançadas em 1945 no Japão que marcaram o fim da Segunda Guerra Mundial.

Seu reconhecimento profissional mais importante foi quando ganhou o Prêmio Nobel de Física em 1968 por sua contribuição para a câmara de bolhas para a detecção de partículas subatômicas. Ele também foi membro de diferentes academias científicas de renome internacional.

Trabalhou em projetos tão diversos como a investigação do assassinato do presidente dos Estados Unidos, John F. Kennedy, a análise das câmaras secretas das pirâmides do Egito e a causa da extinção dos dinossauros.

Biografia

Luis Walter Álvarez nasceu em 13 de junho de 1911 em San Francisco, Estados Unidos. Seus pais eram Walter Clement e Harriet Smyth.

Ele pertencia a uma família de cientistas e pesquisadores proeminentes. Seu avô paterno, Luis F. Álvarez, veio das Astúrias, na Espanha, para os Estados Unidos e ficou conhecido por seu método para o diagnóstico da lepra macular.

Junto com seu pai, Walter Clement desenvolveu uma reputação muito boa como médico, escritor de livros e cientista experimental. Na verdade, uma síndrome psicogênica de natureza neurótica foi batizada em sua homenagem.

Estudos e pesquisas iniciais

Ao contrário do que se poderia esperar, Luis Walter Álvarez não escolheu a medicina como o pai e o avô. Em 1928, ele começou a estudar Física na Universidade de Chicago, onde se formou em 1932.

Nessa época trabalhava no laboratório do Prêmio Nobel de Física Arthur Compton (1892-1962) auxiliando-o em seus estudos sobre os raios cósmicos, sem saber que esse conhecimento seria de grande ajuda quarenta anos depois em outra importante investigação.

Depois de fazer um mestrado em 1934 e um doutorado em 1936, ele se mudou para o laboratório de radiação da Universidade da Califórnia, onde continuou a realizar seus experimentos.

Desde o início de sua carreira Álvarez produziu inovações. Em 1937, ele criou um dispositivo para observar diretamente o processo de captura de elétrons K, ligado à física nuclear. Em 1939, junto com seu colega Félix Bloch (1905-1983), fez a primeira medição do estado magnético do nêutron.

No ano seguinte, ele começou a trabalhar no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, onde projetou um sistema de radar para que pilotos civis e militares pudessem pousar em condições de pouca ou nenhuma visibilidade.

Em 1943 trabalhou no Laboratório de Metalurgia da Universidade de Chicago e, no mesmo ano, foi chamado para fazer parte da equipe responsável pelas bombas nucleares que encerraram a Segunda Guerra Mundial.

The Manhattan Project

Em 1943, foi convidado a participar secretamente do Projeto Manhattan, contribuindo para a elaboração dos mecanismos de detonação da bomba de urânio lançada em Hiroshima e da bomba de plutônio lançada em Nagasaki, no Japão.

Álvarez esteve presente durante o lançamento dos dois aparelhos, a bordo de um avião que viajava alguns quilômetros atrás dos bombardeiros.

Naquela época, o trabalho de Álvarez consistia na observação científica, medindo a força da onda de choque para calcular a energia liberada.

Arrependimento

No dia do lançamento de uma das bombas, não se sabe com certeza qual delas, Álvarez escreveu uma carta a seu filho de quatro anos, Walter Álvarez, na qual expressava seu pesar pelas mortes causadas pelas detonações:

"... os arrependimentos que tenho por fazer parte de uma missão para matar e mutilar milhares de civis japoneses esta manhã são mitigados pela esperança de que esta arma mortal que criamos possa reunir as nações do mundo e prevenir guerras futuras."

Contribuições e projetos

Tempos de paz

No final da Segunda Guerra Mundial, ele começou a dar aulas de física experimental em tempo integral na Universidade da Califórnia, onde mais tarde, em 1978, seria nomeado professor emérito.

De 1946 a 1947, ele trabalhou na criação do primeiro acelerador de partículas lineares de prótons e não usaria mais seus conhecimentos para o desenvolvimento de armas de guerra.

A câmara de bolha

Em 1953, ele conheceu o cientista Donald Glasser (1926-2013) que já havia inventado uma câmara de bolhas que usava éter em uma temperatura muito baixa para rastrear partículas subatômicas invisíveis.

Em 1956, Álvarez deu uma importante contribuição para a câmara de bolhas ao substituir o éter pelo hidrogênio líquido, o que trouxe uma temperatura ainda mais baixa ao experimento.

A modificação de Alvarez permitiu a descoberta de uma nova coleção de partículas subatômicas que revelava informações fundamentais sobre a composição do átomo.

A câmara de bolhas rendeu a Glasser o Prêmio Nobel de Física em 1960 e, oito anos depois, a contribuição de Álvarez também foi reconhecida ao ganhar seu próprio Prêmio Nobel de Física em 1968.

Investigando Kennedy

Uma das curiosas contribuições de Luis Walter Álvarez ao mundo foi sua participação na investigação do assassinato do presidente dos Estados Unidos, John Fitzgerald Kennedy, ocorrido em 1963.

O cientista analisou as imagens do ataque e contribuiu com seu ponto de vista sobre o momento exato em que os tiros foram disparados, entre outros aspectos do caso.

Conhecendo o interior das pirâmides

Em 1967, Álvarez interessou-se por descobrir a possível existência de câmaras secretas na pirâmide de Khafre, no Egito. Até então, apenas aquele encontrado nas pirâmides de Seneferu e Quéops era conhecido.

O cientista descartou o uso de raios X devido à espessura das paredes e, em vez disso, usou os raios cósmicos, uma técnica que ele havia estudado décadas antes com o cientista Arthur Compton.

Embora ele não tenha encontrado as câmaras secretas que procurava, sua pesquisa permitiu que os arqueólogos aprendessem muito mais sobre o volume dessas obras antigas.

A hipótese de Alvarez

Sua última pesquisa foi realizada em 1981, na companhia de seu filho, o geólogo Walter Álvarez e dos químicos Frank Asaro e Helen Michel. Esta equipe propôs que a queda de um asteróide ou meteorito foi a causa da extinção dos dinossauros.

Normalmente esse evento era descrito como um evento que ocorria gradativamente atribuído às mudanças climáticas, mas a "Hipótese Alvarez", como a proposta foi batizada, passou a questionar qualquer outra teoria.

Os cientistas coletaram amostras da Terra datadas de 65 milhões de anos e nas quais o irídio estava presente 160 vezes mais que o normal. As concentrações deste elemento são geralmente maiores em meteoritos e não no solo do planeta, daí a consideração de que um objeto alienígena matou os dinossauros.

No entanto, no momento da investigação, não haviam descoberto uma cratera que correspondesse ao evento cataclísmico descrito por Álvarez e sua equipe, que segundo seus cálculos deveriam ter pelo menos 100 quilômetros de extensão e várias profundidades.

Em 1986, uma equipe de cientistas conseguiu determinar que a cratera Chicxulub localizada na península de Yucatán, no México, tinha 180 quilômetros de comprimento e 20 quilômetros de profundidade. Um tipo de cratera apoiaria a hipótese de Alvarez.

Morte

Luis Walter Álvarez morreu em 1º de setembro de 1988 em Berkeley, Califórnia, após uma longa vida de invenções notáveis e contribuições científicas que mudaram a maneira como vemos o mundo em muitos aspectos.

Referências

The Nobel Foundation (1968). Luis Alvarez. Retirado de nobelprize.org
Peter Trower. (2009). Lus Walter Álvarez: 1911-1988. Retirado de nasonline.org
Guillermo García. (2013). Los Álvarez, uma saga científica com raízes asturianas. Retirado de Agenciainc.es
Hall da Fama dos Inventores Nacionais. Luis Walter Álvarez. (2019). Retirado de invent.org
David Warmflash. (2016). Luis Walter Álvarez: Descobrindo os segredos do átomo e da vida na terra.