Sistema de recompensa do cérebro: o que é e como funciona? - Psicologia - 2023

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O funcionamento do cérebro humano pode parecer caótico devido à sua complexidadeMas a verdade é que tudo o que nela acontece obedece a uma lógica: a necessidade de sobrevivência.

Claro, uma questão tão importante não foi negligenciada pela seleção natural, e é por isso que nosso sistema nervoso inclui muitos mecanismos que nos permitem permanecer vivos: a regulação da temperatura corporal, a integração da informação visual, o controle da respiração, etc. Todos esses processos são automáticos e não podemos intervir voluntariamente neles.

Mas ... o que acontece quando o que nos aproxima ou nos aproxima da morte tem a ver com ações aprendidas com a experiência? Nesses casos, que não são previstos pela evolução, um elemento conhecido como sistema de recompensa do cérebro atua.

Qual é o sistema de recompensa?

O sistema de recompensa é um conjunto de mecanismos feitos pelo nosso cérebro e que nos permite associar determinadas situações a uma sensação de prazer. Desta forma, a partir desses aprendizados tenderemos a tentar que no futuro as situações que geraram esta experiência voltem a ocorrer.

De certa forma, o sistema de recompensa é o que nos permite localizar objetivos em um sentido muito primário. Como os seres humanos estão expostos a uma ampla variedade de situações para as quais a evolução biológica não nos preparou, esses mecanismos recompensam certas ações em detrimento de outras, fazendo com que aprendamos à medida que avançamos o que é bom e o que não é.

Assim, o sistema de recompensa está intimamente ligado às necessidades básicas: nos fará sentir muito recompensados quando encontrarmos um lugar que contenha água quando não tivermos bebido por muito tempo, e nos fará sentir bem quando nos relacionarmos com alguém amigo.

Sua função é garantir que, independentemente do que façamos, e por mais variadas que sejam nossas ações e escolhas de comportamento, sempre tenhamos como referência uma bússola que aponta consistentemente para certas fontes de motivação, ao invés de qualquer lugar.

Por onde passa o circuito de recompensa?

Embora tudo o que acontece em nosso cérebro aconteça muito rapidamente e receba feedback de muitas outras regiões do sistema nervoso, para entender melhor como o sistema de recompensa funciona, sua operação é muitas vezes simplificada, descrevendo-o como um circuito com um começo e um fim claros: o via mesolímbica, caracterizada, entre outras coisas, pela importância de um neurotransmissor denominado dopamina.

O início dessa cadeia de transmissão de informações está localizado em uma área do tronco cerebral chamada área tegmental ventral. Essa região está relacionada aos mecanismos básicos de sobrevivência que se automatizam com a parte inferior do cérebro, e daí sobem para o sistema límbico, conjunto de estruturas sabidamente responsáveis pela geração das emoções. Especificamente, o núcleo accumbens, está associado ao aparecimento da sensação de prazer.

Essa mistura de emoções agradáveis e sensação de prazer passa para o lobo frontal, onde as informações são integradas na forma de motivações mais ou menos abstratas que levam a sequências de planejamento de ações voluntárias que permitem chegar mais perto do objetivo.

Assim, o circuito de recompensa começa em um dos locais mais básicos e automatizados do cérebro e segue até o lobo frontal, um dos locais mais relacionados ao aprendizado, ao comportamento flexível e à tomada de decisões.

O lado negro: vícios

O sistema de recompensa nos permite continuar conectados a um senso de pragmatismo que nos permite sobreviver enquanto podemos escolher entre várias opções de ação e não temos que nos ater a comportamentos automáticos e estereotipados determinados por nossos genes (algo que acontece, por exemplo, formigas e insetos em geral).

Porém, Essa possibilidade de nos deixar uma margem de manobra na hora de escolher o que vamos fazer também tem um risco chamado vício. Ações que são inicialmente voluntárias e totalmente controladas, como escolher experimentar heroína, podem se tornar a única opção que resta para nós se nos tornarmos viciados.

Nesses casos, nosso sistema de recompensa só será ativado com o consumo de uma dose, deixando-nos totalmente incapazes de sentir satisfação por outra coisa.

Claro, existem muitos tipos de vícios e aquele que depende do uso de heroína é um dos mais extremos. No entanto, o mecanismo subjacente de todos eles é fundamentalmente o mesmo: o centro de recompensas é "hackeado" e se torna uma ferramenta que nos guia para um único objetivo, nos fazendo perder o controle sobre o que fazemos.

No caso do uso de substâncias, certas moléculas podem interferir diretamente no circuito de recompensa, fazendo com que ele passe por uma transformação em pouco tempo, mas os vícios também podem surgir sem o uso de drogas, simplesmente pela repetição excessiva de certos comportamentos. Nesses casos, as substâncias que produzem mudanças no sistema de recompensa são neurotransmissores e hormônios gerados por nosso próprio corpo.

As ambigüidades do vício

O estudo do sistema de recompensa nos faz imaginar onde está o limite entre o vício e o comportamento normal. Na prática é claro que quem vende todos os seus pertences para vender drogas tem um problema, mas se levarmos em conta que os comportamentos de dependência podem aparecer sem tirar nada e que são produzidos a partir do funcionamento de um sistema cerebral que opera em todos pessoas constantemente, não é fácil definir o limiar do vício.

Isso levou, por exemplo, a falar do amor como uma espécie de vício relativamente benigno: o sistema de recompensa é ativado quando interagimos com certas pessoas e para de responder tanto quando elas não estão mais presentes, pelo menos por um tempo. Algo semelhante acontece com o vício em celulares e na Internet: talvez se não o levemos muito a sério é simplesmente porque é socialmente aceito.

Referências bibliográficas:

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Moore, S.P. (2005). The Definitive Neurological Surgery Board Review. Lippincott Williams & Wilkins.
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