Australopithecus africanus: características, evolução - Ciência - 2023

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oAustralopithecus africanus é uma espécie de hominídeo extinto descoberto na África. Em 1924, Raymond Dart identificou fragmentos do rosto e da mandíbula de um macaco bípede em seu estágio juvenil. No início, os fósseis que Dart descobriu não eram considerados pertencentes a uma espécie precursora do homem.

No entanto, as semelhanças das características do Australopithecus africanus com macacos e humanos, eles mostraram que os primeiros hominídeos eram macacos bípedes em vez de humanos quadrúpedes.

É um hominídeo que, segundo estimativas de cientistas, se desenvolveu no planeta entre dois períodos geológicos: o Plioceno Superior e o Pleistoceno Inferior.

Testes foram feitos para determinar com mais exatidão qual é a data dos restos mortais encontrados; no entanto, tem sido difícil considerar o estado desses fósseis. Devido a esse contexto, não há consenso entre os cientistas a respeito da idade biológica desse hominídeo: as estimativas variam de 2 milhões a 3 milhões de anos.

A descoberta desta espécie foi decisiva para compreender a evolução do ser humano como espécie e implicou uma mudança de paradigma na concepção de humanidade no domínio da genética.

Raymond Dart, o descobridor original

Dart nasceu em Toowong, um subúrbio de Brisbane, Austrália, em 4 de fevereiro de 1893. Ele era o quinto de nove filhos, filho de um comerciante e fazendeiro. Sua infância foi dividida entre sua fazenda em Laidley e sua loja em Toowong.

O jovem Dart frequentou a Toowong State School e mais tarde obteve uma bolsa para estudar na Ipswich School de 1906 a 1909. Dart considerou se tornar um médico missionário na China e queria estudar medicina na Universidade de Sydney; no entanto, seu pai o convenceu a estudar na Universidade de Queensland.

Na Universidade de Queensland, onde estudou Geologia e Zoologia, Dart recebeu uma bolsa de estudos. Ele então estudou Medicina na Universidade de Sydney em 1917, onde se formou dez anos depois.

Dart e o pós-guerra

Em 1918, Dart serviu na Primeira Guerra Mundial como capitão e médico do Exército australiano na Inglaterra e na França. Após o fim do conflito, Dart atuou como professor na University College London, em 1920.

Isso foi seguido por uma bolsa da Fundação Rockefeller na Universidade de Washington, em St. Louis, Missouri. Pouco depois, Dart voltou a Londres para trabalhar no University College e, em 1922, decidiu assumir um cargo de professor na University of the Witwatersrand, em Joanesburgo, na África do Sul.

O achado

Em 1924, numa época em que a Ásia era considerada o berço da humanidade, a descoberta do menino Taung (recuperado na África perto do deserto do Kalahari) corroborou a previsão de Charles Darwin: nossos ancestrais seriam descobertos no velho continente. .

O crânio que Dart descobriu foi classificado como um espécime de um novo gênero e espécie: o Australopithecus africanus ou o "macaco do sul da África". Sua afirmação de uma criatura que possui um cérebro do tamanho de um macaco e com dentes e postura semelhantes aos dos humanos foi recebida com ceticismo.

A razão para essa oposição inicial foi devido ao fato de que a teoria de Dart apóia o princípio da evolução Mosaica; isto é, o desenvolvimento de algumas características antes de outras. Sua tese também difere da de Elliot Smith, que afirmou que o processo de hominização começou com um aumento da capacidade craniana.

No entanto, Dart viveu para ver suas teorias corroboradas por novas descobertas de outros espécimes de Australopithecus em Makapansgat, na África do Sul, no final dos anos 1940, bem como descobertas posteriores de Louis Leakey, que estabeleceram a África como o berço da humanidade.

Descoberta

o Australopithecus africanus Foi descoberto em escavações realizadas na África do Sul e em 80 anos os restos mortais de mais de 200 indivíduos foram encontrados. Muitos desses fósseis foram encontrados acidentalmente em cavernas usadas para mineração; Essas cavernas foram formadas devido à atividade subterrânea da água.

A fossilização de Australopithecus africanus Foi facilitado pela calcificação dos ossos que gerou o gotejar constante de água sobre os restos mortais dos hominídeos.

Ao longo de milênios, a atividade da água gerou um grande número de depósitos minerais e, quando a superfície sofreu erosão, os depósitos subjacentes foram expostos e então escavados em busca de fósseis.

A descoberta de Australopithecus africanus É atribuído a Raymond Dart, que em 1924 encontrou os primeiros restos desta espécie. Seu agora famoso "garoto Taung" foi nomeado após o local de sua descoberta.

O menino Taung é um espécime de aproximadamente dois ou três anos, dos quais foram encontrados apenas seu rosto, mandíbula, fragmentos de crânio e cérebro. Dart também trabalhou no sítio arqueológico de Makapansgat, onde encontrou mais restos de Australopithecus africanus.

Em Makapansgat, uma pequena pedra de jaspe pertencente a um Australopithecus africanus, considerado como o primeiro elemento simbólico. É importante esclarecer que esta pedra é considerada a escultura mais antiga, embora não tenha sido esculpida deliberadamente, pois não foi modificada.

Outras descobertas

Robert Broom, um paleontólogo sul-africano contemporâneo de Dart, trabalhou nas Cavernas de Sterkfontein. Lá ele descobriu um crânio inteiro de Australopithecus africanus, pertencente a um espécime feminino. Este espécime foi batizado de "Sra. Ples". Mais fósseis da espécie também foram encontrados em Sterkfontein.

Broom também trabalhou nas escavações de Kromdraai e Swartkrans; na última ele descobriu outro hominídeo: o Paranthropus robustus. De sua parte, Charles Kimberlin Brain, um paleontólogo e tafonomista sul-africano, conduziu uma extensa pesquisa em Sterkfontein.

Brain rejeitou a consideração de Dart sobre Austrolopithecus como alguns "macacos assassinos". Em vez disso, ele argumentou que os ossos encontrados ao lado dos restos mortais de hominídeos pertenciam a presas de grandes felinos ou foram levados a cavernas por roedores em busca de alimento.

Teoria do macaco assassino

Esta é uma teoria de Dart que sustenta que os ossos longos de animais, bem como os fragmentos de mandíbula encontrados ao lado de restos de fósseis de Austrolopithecusafricanus, foram usados como armas para lutar e matar uns aos outros.

Porém, hoje se sabe que esses hominídeos se caracterizavam pelo oportunismo, pois caçavam pequenas presas e viviam da coleta e da carniça.

Por que fósseis foram encontrados em cavernas?

É possível que muitos dos espécimes de Australopithecus africanus pereceram nas cavernas acidentalmente quando ficaram presos nelas. Restos como os das cavernas de Sterkfontein, preservados em bom estado, confirmam esta tese.

Em vez de ser levado para cavernas como presa, acredita-se que Australopithecus africanus eles foram atraídos pela água que vinha deles; Em Drimolen, um dos locais descobertos mais recentemente, foram encontrados restos de aproximadamente 80 espécimes. Gladysvale é também um dos locais onde foram encontrados restos desses hominídeos.

Evolução

o Austrolopithecus africanus foi considerado pela tradição como o ancestral imediato da linhagem Homo, especificamente de Homo habilis. No entanto, alguns pesquisadores consideram que o Australopithecus afarensis é o ancestral comum de africanus e a linhagem Homo. Esta última hipótese tornou-se mais popular nos últimos anos.

Muitos dos fósseis encontrados na África do Sul entre 1930 e 1940 receberam nomes diferentes, como: Australopithecus transavaalensis, Plesianthropus transvaalensis Y Australopithecus prometheus.

Os fósseis descobertos em 2008 em Malapa, África do Sul, foram anunciados como uma nova espécie: o Austrolipthecus sediba.

No entanto, muitos outros paleontólogos consideram esses fósseis como uma cronospécie do africanus. Em outras palavras, as diferenças anatômicas entre os novos fósseis e os anteriores foram geradas ao longo dos 500.000 anos de vida dessa espécie.

Caracteristicas

o Australopithecus africanus Possuem todas as adaptações nos membros inferiores correspondentes a um bípede habitual.

Eles também mantiveram características em seus membros pertencentes a um hominídeo escalador, com articulações dos ombros voltadas para cima, braços longos em comparação com as pernas e dedos longos e curvos. Em geral, suas mãos pareciam mais com as de um humano do que com as de um humano. Australopithecus afarensis.

Os últimos eram caracterizados pela condição primitiva de seus braços longos e dedos longos e curvos.

No entanto, suas mãos tinham uma semelhança com as dos humanos, especificamente seus polegares, o que lhes dava maior aderência e força de preensão. Isso foi conseguido graças aos músculos do polegar mais desenvolvidos do que os de seus ancestrais.

Esses hominíneos são considerados bípedes comuns. No entanto, pensa-se que Australopithecus africanus pode ter sido mais arbóreo do que o afarensis.

Em relação ao dimorfismo sexual, africanus Não apresentavam tantas diferenças quanto seus primos: os machos mediam em média 138 centímetros e pesavam cerca de 40 quilos, enquanto as fêmeas mediam 115 centímetros e pesavam 29 quilos.

Crânio

Embora seu cérebro fosse pequeno em comparação com espécies posteriores, o Australopithecus africanus Não só era mais encefalizado que seus ancestrais (com capacidade craniana de 450 cc), mas também tinha um córtex cerebral maior nas regiões frontal e parietal.

Seu quociente de encefalização foi 2,7. Este quociente é um método usado para comparar o tamanho do cérebro entre diferentes espécies.

Uma proporção maior que 1 equivale a um tamanho de cérebro maior do que seria esperado com base no tamanho do corpo; a taxa de encefalização humana moderna é de aproximadamente 7,6.

Área de perfuração

A área de Broca é uma área do lado esquerdo do córtex frontal que está relacionada à produção e ao desenvolvimento da linguagem. Esta área é encontrada em todos os macacos do Velho Mundo; também esteve presente no Australopithecus africanus. Neste último, o tamanho da crosta de Broca foi maior.

Esses desenvolvimentos mencionados apoiam a ideia de que Australopithecus africanus Eles tiveram maior capacidade de processar ideias, bem como melhores habilidades de comunicação.

É importante notar que há um debate sobre se o sulco semilunar - uma fissura em ambos os lados do lobo occipital relacionada à visão - é mais semelhante ao de um humano ou de um macaco.

O crânio externo reflete a expansão cerebral do Australopithecus africanus em sua forma redonda e testa larga. A face desta espécie tendia a exibir um alto grau de prognatismo e uma região mediana côncava. O rosto e os dentes dessa espécie foram especialmente projetados para mastigar alimentos mais duros.

Habitat

É considerado que Austrolopithecus africanus Desenvolveu-se em espaços bastante abertos com clima seco. As investigações mostraram que provavelmente vivia nos mesmos espaços que o Austrolopithecus afarensis, já que passou a ser seu substituto pelo fato de apresentarem maiores habilidades na caça.

O espaço geográfico específico que este hominídeo ocupou está localizado na África Oriental, abrangendo os atuais territórios da Tanzânia, Quênia e Etiópia.

A robustez facial e molar do Austrolopithecus africanus sugere que sua dieta era mais baseada em vegetais do que os hominídeos anteriores. Suas adaptações de escalada, herdadas de seus ancestrais, permitiam que usassem as árvores como abrigo, além de dormir e se alimentar em silêncio.

Enquanto no solo, esta espécie é considerada uma forrageadora, alimentando-se de plantas e pequenos animais, bem como carniça.

Como mencionado acima, é possível que Australopithecus africanus cair nas cavernas acidentalmente. No entanto, embora não haja evidências, alguns pesquisadores sugerem que eles usaram esses locais como refúgio.

Ferramentas

Ferramentas de pedra muito primitivas foram encontradas ao lado dos restos das cavernas Sterkfontein e Makapansgat. Australopithecus africanus. Embora não haja evidências de que eles fabricavam ferramentas, parece que usavam pedras para martelar e cortar.

Especula-se também que eles usavam tubérculos em sua dieta e os extraíam com gravetos de maneira semelhante aos africanos modernos, como as tribos do deserto de Kalahari.

Alimentando

Na natureza, os coletores têm cérebros relativamente grandes. Alguns exemplos dentro do mundo primata são o aye-aye, que caça insetos com uma combinação de sua audição e extração; e macacos-prego, que roubam animais jovens de buracos em árvores e extraem insetos de cascas de árvores.

Outros exemplos são os babuínos, que cavam o solo para os tubérculos. Também podem ser mencionados orangotangos e chimpanzés, que usam uma variedade de ferramentas para extrair formigas, mel e outros alimentos. Os chimpanzés também usam os galhos para caçar pequenos animais.

O bipedalismo pode ter sido uma resposta a um habitat cada vez mais pobre em recursos e a encefalização uma resposta à necessidade de localizar e aprender como processar novos alimentos.

Desde o Australopithecus africanusOs pesquisadores descobriram uma tendência para as partes do cérebro envolvidas na associação e no pensamento complexo se expandirem, bem como para a força manual e destreza necessárias para manipular alimentos e objetos.

Referências

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