O teste do espelho de autoconsciência: o que é e como é usado em animais - Psicologia - 2023

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Desde tempos imemoriais, o antropocentrismo nos leva a pensar que o ser humano é a única espécie capaz de autorreconhecimento e autoconsciência. No entanto, pesquisas mostram que não é esse o caso e que muitos outros animais, como golfinhos, orangotangos ou elefantes, podem ter essa mesma capacidade.

Para estudar esse fenômeno, foi utilizado o teste do espelho, teste que, até agora, serviu para medir o autorreconhecimento ou autoconsciência em animais. E dizemos até agora porque nos últimos anos, com a descoberta de que até formigas ou peixes passam no teste, parte da comunidade científica questionou a validade do teste para medir essa capacidade cognitiva.

Neste artigo, explicamos em que consiste o teste do espelho de autoconsciência e quais são suas limitações. Além disso, revisamos as pesquisas mais recentes sobre esse fenômeno interessante.

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O teste do espelho de autoconsciência: o que é e para que serve?

O teste do espelho, desenvolvido em 1970 por Gordon G. Gallup Jr, é um teste que mede o nível de autoconsciência e autorreconhecimento visual. O que determina o teste é se um animal pode reconhecer seu próprio reflexo em um espelho como uma imagem de si mesmo.

Este teste é bastante simples: basta colocar um espelho à disposição do animal e observar seu comportamento. Quando o animal se acostuma com o espelho, os pesquisadores marcam com uma tintura inodora uma parte do corpo que não pode ser vista sem a ajuda do espelho. Assim, se o animal reage de forma consistente ao saber que o corante está em seu próprio corpo, evidência positiva de autoconsciência é obtida.

Os comportamentos que indicam que o animal é capaz de se reconhecer em sua imagem no espelho incluem virar e ajustar o corpo para ver melhor a marca no espelho, ou tocar a marca com o próprio corpo ou com o dedo enquanto se olha no espelho. Os animais que até recentemente haviam passado no teste do espelho foram: chimpanzés, bonobos, orangotangos, golfinhos, elefantes, pombos comuns e, claro, humanos.

No entanto, pesquisas recentes descobriram que até mesmo algumas espécies de formigas e peixes reagiram positivamente ao teste do espelho de autoconsciência, o que tem gerado grande polêmica na comunidade científica, dividindo opinião entre aqueles que acreditam que o teste não é válido ou conclusivo e aqueles que acreditam que as implicações que ele possa ter para o estudo da autoconsciência humana devem ser reconsideradas.

Pesquisa com peixes bodião

Um dos estudos que revolucionou o campo da pesquisa da autoconsciência em animais foi a pesquisa de Kohda et al. (2019) em que o comportamento de um peixe da família do bodião foi observado nas condições do teste do espelho.

Os resultados do estudo concluíram que o peixe reagiu ao seu reflexo quando observado no espelho e cumpriu todos os critérios do teste do espelho. No entanto, quando o peixe recebeu uma etiqueta colorida em um teste de etiqueta modificada, o animal tentou remover a etiqueta raspando seu corpo na presença do espelho, mas não mostrou resposta a etiquetas transparentes ou coloridas na ausência do espelho.

Para os autores do estudo, embora o wrasse mostre respostas comportamentais que atendem aos critérios de teste estabelecidos para outros animais, o resultado não implica que esta espécie tenha consciência de si mesma. No entanto, os resultados desta pesquisa abrem várias questões que ainda precisam ser resolvidas: esse teste é realmente válido para detectar a autoconsciência em animais? E se for assim, se essa espécie de peixe é autoconsciente, devemos repensar o conceito?

O teste do espelho realmente mede a autoconsciência?

A validade de um teste como o do espelho não havia sido seriamente discutida até a publicação de novas pesquisas com espécies de animais que, a priori, nunca teríamos pensado que fossem capazes de mostrar sinais de autoconsciência. As evidências positivas em peixes e formigas forçaram grande parte da comunidade científica a levantar dúvidas sobre se o teste do espelho é uma boa medida de autoconsciência.

Alex Jordan, um biólogo evolucionista e um dos autores do controverso estudo em peixes bodião, reluta em apontar que os peixes são tão inteligentes quanto os chimpanzés ou bebês humanos de 20 meses podem ser, e questiona a validade do teste de o espelho para medir o conceito de autoconsciência.

De acordo com Jordan, um dos problemas do teste é que a visão é usada para medir a autoconsciência. Porém, nem todos os animais (ou todos os humanos) dependem da visão como o sentido predominante. Por exemplo, morcegos, que dependem de seu sonar para se locomover, podem ser autoconscientes e simplesmente não somos capazes, como humanos, de formular um teste que o detecte devido ao nosso viés visual.

Da mesma forma, embora os elefantes possam passar no teste do espelho, eles confiam mais no olfato do que na visão, e a sofisticação de sua consciência pode ter levado a interpretações errôneas. Nesse sentido, esse teste pode simplesmente não ser adequado para alguns animais, pois não temos a mesma visão sensorial do mundo.

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O teste do espelho "olfativo"

Para superar o viés visual do teste do espelho de autoconsciência, Horowitz et al. (2017) desenvolveram um teste olfativo para cães que envolvia alterar o cheiro de sua urina. Deve-se notar que esses animais não passaram no teste tradicional, pois não são capazes de se reconhecer no espelho.

No experimento, os pesquisadores presentearam os cães com vários recipientes. Cada um deles com um estímulo olfativo: em um, a própria urina do cão; e na outra, uma urina cujo cheiro havia sido alterado. Ao observar quanto tempo cada cão passou nos recipientes, verificou-se que eles eram capazes de distinguir entre a "imagem" olfativa de si mesmos e a modificada, rastreando seu próprio cheiro por mais tempo quando tinha um cheiro adicional acompanhando-o, do que quando não tinha.

A validade ecológica do teste olfativo foi examinada apresentando aos indivíduos cheiros conhecidos ou desconhecidos de outros cães: os cães passaram mais tempo investigando o cheiro de outros canídeos do que seu próprio cheiro. Finalmente, em um segundo experimento, os cães gastaram mais tempo com o estímulo modificado do que apenas com o cheiro modificado, indicando que a novidade por si só não explicava seu comportamento.

Em última análise, os resultados desta pesquisa sugerem que o comportamento dos cães implica um certo reconhecimento do seu próprio cheiro, que traduzido no teste do espelho de autoconsciência tradicional implica a existência de autorreconhecimento visual ou “autoconsciência” nesses animais. Algo que não deveria surpreender todas as pessoas que convivem com essas criaturas domésticas.