O que é carga viral? Definição e riscos associados - Médico - 2023

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No momento da redação deste artigo (8 de outubro de 2020), a pandemia COVID-19 já causou um total de 36,2 milhões de infecções e, infelizmente, um milhão de mortes já foram ultrapassadas. Sem dúvida, estamos diante de um dos maiores alarmes de saúde da história.

Obviamente, essa pandemia mudou o mundo. E por causa do medo compreensível que ele gerou, sentimos a necessidade de aprender o máximo possível sobre o coronavírus. No entanto, seja pela dificuldade de termos de virologia ou devido a informações incorretas e boatos, nem sempre foi fácil.

E, sem dúvida, um dos termos que mais ouvimos é o de “carga viral”. Nós ouvimos que isso determina a gravidade da doença e as chances de uma pessoa infectá-lo. Mas o que é isso exatamente? Isso só importa na doença coronavírus? Isso realmente determina a sintomatologia? As máscaras o reduzem? Aumenta o risco de contágio?

No artigo de hoje, e com o objetivo de esclarecer todas as dúvidas sobre este importante conceito, vamos analisar toda a verdade (e negar o que não é verdade) por trás da carga viral já mediada ou carga viral.

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Vamos definir "vírus"

Antes de nos aprofundarmos na análise do que é carga viral, é muito importante que entendamos o que é um vírus, pois como é perfeitamente compreensível, ainda há confusão sobre ele. E não é surpreendente, porque mesmo na comunidade científica há polêmica na hora de defini-lo.

O que sabemos é que um vírus é uma partícula infecciosa que sempre se comporta como um patógeno. É um parasita obrigatório, o que significa que ele precisa infectar células de outro organismo vivo para completar seu ciclo de "vida" e se replicar.

Como podemos ver, colocamos "vida" entre aspas e em nenhum momento definimos o vírus como um ser vivo. Limitamo-nos a dizer que se trata de uma partícula infecciosa. E é que, ao contrário de outros patógenos, como bactérias, fungos ou parasitas, um vírus não possui todas as características necessárias para ser considerado um ser vivo.

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Um vírus é um estrutura incrivelmente simples (muito mais do que uma bactéria), cuja morfologia consiste simplesmente em uma membrana protéica que cobre um material genético no qual são codificadas as informações de que necessita para iniciar o processo infeccioso e se replicar. Nada mais.

Eles são tão pequenos que não podem ser visualizados mesmo com os microscópios ópticos mais poderosos, mas os eletrônicos são necessários. Mas é precisamente essa simplicidade anatômica (e tamanho centenas de vezes menor que uma célula) que os leva a ser, sem dúvida, os patógenos mais eficazes do mundo.

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Você só precisa ver quais são as doenças mais comuns, graves e mais facilmente transmissíveis. Todos (ou quase todos) são virais. Resfriados, gripes, pneumonias, AIDS, Papiloma Vírus Humano, gastroenterite, hepatite, sarampo, Ebola, conjuntivite, catapora, herpes, caxumba ... E, claro, o coronavírus.

Mas por que os vírus são tão diferentes de outros patógenos? Pelas suas características, eles são capazes de fazer algo que faz uma grande diferença: entrar nas células do organismo que infecta. Isso muda tudo.

O vírus penetrar nas células de seu hospedeiro (bactérias não), como os humanos, para "parasitar" a maquinaria de replicação dessas células e, assim, gerar milhares de cópias do vírus. Ao longo do caminho, as partículas virais danificam o metabolismo celular e causam sua morte.

E o sistema imunológico tem muita dificuldade de eliminar o vírus justamente por causa disso, porque eles são "Escondido" dentro das células. Portanto, se você quiser lutar contra a doença, terá que matar as células do seu próprio corpo que contêm o vírus. Além disso, esconder também significa que, embora alguns possam retardar seu desenvolvimento, não existem medicamentos que possam "matar" os vírus como os antibióticos fazem com as bactérias ou os antifúngicos com os fungos.

Temos que esperar que o próprio corpo, graças ao sistema imunológico, os elimine. Mas, durante esse tempo, a quantidade de vírus (lembre-se de que eles estão se replicando) continua mudando. No início, aumenta. Mas, à medida que o sistema imunológico ganha o jogo, ele diminui. E isso não só determina a evolução dos sintomas da doença, mas também nos leva a definir plenamente o termo carga viral.

O que exatamente é carga viral?

A carga viral ou carga viral é uma medida usada em virologia, a ciência que estuda os vírus e analisa como diagnosticar, prevenir e tratar todas as doenças virais. A carga viral é definida como o número de partículas de vírus medido em um tecido ou órgão de uma pessoa infectada (sintomática ou assintomática) por um vírus específico.

Em outras palavras, a carga viral se refere a quantos vírus uma pessoa doente possui em seu corpo em um determinado momento. Quanto menos partículas de vírus, menor é a carga viral. E quanto mais partículas de vírus, maior é a carga viral. Uma carga viral elevada implica uma concentração mais elevada do vírus no órgão ou tecido infectante.

Mas como isso é medido? Os vírus são contados? Não. Isso seria impossível. O que procuramos é determinar a quantidade de material genético viral para cada mililitro de amostra, que normalmente é sangue, mas pode ser outros fluidos corporais. Vai depender da doença em questão.

Seja como for, o importante é que este concentração de DNA ou RNA viral dá-nos uma ideia muito clara de quantos vírus existem no nosso corpo. Essas medidas de carga viral, realizadas principalmente por meio de PCR (técnica que permite amplificar fragmentos de material genético para facilitar sua detecção), podem detectar a partir de 50 partículas virais por mililitro de amostra.

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Em resumo, a carga viral indica a quantidade de partículas virais por mililitro de amostra, o que nos permite saber o grau de infecção de uma pessoa. Se o valor for alto, significa que existem muitos vírus em seu corpo. E se for baixo, significa que são poucos. E, claro, a concentração do vírus, principalmente no início da infecção, é decisiva para o prognóstico. Agora veremos.

Por que é importante medir a carga viral?

A carga viral, ou seja, a quantidade de vírus em um determinado momento do processo infeccioso, sempre determinou o progresso de qualquer doença viral. O que acontece é que só em casos específicos teve real importância clínica.

Tradicionalmente, a carga viral tem sido uma medida importante para monitorar o progresso de doenças como a AIDS, onde foi (e é) fundamental ver como a infecção avança, pois é preciso interromper a replicação do HIV para evitar que a própria doença seja sofrida.

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Além do exemplo claro do HIV, havia outras doenças em que era interessante saber a quantidade de vírus em determinado momento, como hepatite B e C (infecções virais e crônicas do fígado potencialmente graves) e infecções por citomegalovírus, um tipo de vírus que, depois de entrar no corpo, permanece lá para sempre.

Como podemos ver, historicamente, a medição da carga viral tem sido importante para controlar o progresso de uma infecção viral de caráter crônicoPois bem, o que nos interessa neles é que, sabendo que o vírus vai ficar aí, pelo menos não se replica mais.

Nesse sentido, medir a carga viral nos permite detectar rapidamente falhas terapêuticas (que os antivirais não funcionam e não impedem a propagação do vírus), suspeitar de interações com outros medicamentos, modificar tratamentos e prevenir complicações de saúde derivadas do aumento da quantidade de partículas de vírus.

Mas, é claro, o COVID-19 chegou e mudou tudo. Por isso, pela primeira vez, a medida da carga viral parece ser importante em uma infecção aguda, ou seja, não crônica. Por quê? Vamos ver.

Carga viral e coronavírus: como se relacionam?

Como já dissemos, o termo “carga viral” ganhou destaque na mídia ao passar a falar de sua relevância na determinação do prognóstico da doença coronavírus. E a verdade é que a carga viral sempre foi importante no progresso de qualquer doença viral.

É lógico que quanto maior a quantidade de vírus em um determinado momento, maior o dano. Se houver mais vírus, significa que mais células estão infectadas e, portanto, morrendo. Agora, no caso da COVID-19, isso foi muito importante para estabelecer as medidas necessárias para evitar a sua propagação.

Ou seja, dado o alarme e sabendo que quanto maior for a carga viral, maior será a gravidade dos sintomas, nosso objetivo claro deve ser tentar infectar as pessoas (presumindo que é impossível eliminar o risco de contágio) com a carga viral mais baixa possível.

E é que o número de partículas virais com as quais uma pessoa está infectada, determinará toda a doença. Estudos realizados mostram que, a partir do momento da infecção, a carga viral atinge o pico 1-3 dias após os primeiros sintomas.

A partir daí, a carga viral é reduzida e, portanto, os sintomas, a princípio, não devem ir mais longe. Agora é um grande erro pense (como alguns meios de comunicação sugeriram) que a única coisa que determina a gravidade da doença é a carga viral no início da infecção.

Em absoluto. A carga viral inicial é um fator importante, claro, porque se começarmos com um número maior de vírus, pela simples matemática chegaremos a um número maior de partículas virais. Mas existem muitos mais, de fatores genéticos a fatores de estilo de vida, incluindo a presença ou ausência de outras doenças.

Portanto, a carga viral inicial determina, em parte, a gravidade, mas mais importante é o estado imunológico da pessoa. Obviamente, se muitos vírus forem inalados, é mais provável que o sistema imunológico fique sobrecarregado e não consiga evitar que a exposição se transforme em infecção. Mas além disso, carga viral não determina por si mesma se a doença terá um quadro clínico leve ou grave.

Além disso, há outra coisa a comentar. E é que se tem ouvido muito que as máscaras reduzem a carga viral. E isso não é exatamente verdade. A carga viral, como vimos, mede a quantidade de vírus que está em um tecido ou órgão de nosso corpo em um determinado momento. As máscaras não reduzem o número de vírus no corpo.

O que reduz são as chances de contágio. E é porque limita o número de partículas virais que uma pessoa infectada emite no ar, de modo que o resto das pessoas saudáveis têm menos probabilidade de ser infectadas e, se a infecção ocorrer, sua carga viral inicial é mais provável de ser menor .

Em suma, o uso de as máscaras fazem com que as infecções que transmitem tenham uma carga viral mais baixa, portanto, processos infecciosos mais brandos podem ser esperados. Da mesma forma, observou-se que as crianças apresentam carga viral maior do que os adultos nos primeiros dias de infecção.

Mas quanto maior a carga viral, maior a probabilidade de transmiti-la? É claro. Quanto mais vírus houver dentro de você, mais partículas de vírus você vai expelir no ar. Por esse motivo, é importante o uso da máscara, pois isso reduz a probabilidade de propagação da doença e melhora o prognóstico nas pessoas infectadas.

Os vírus precisam de uma quantidade mínima necessária para infectar e ser transmissíveis. Se estiver muito baixo (o que pode ser conseguido com o uso de máscaras), tão poucas partículas entrarão que o sistema imunológico será capaz de eliminá-las antes que causem doenças. Da mesma forma, se nossa carga viral estiver baixa no final da doença, é menos provável que espalhemos o vírus.