As 10 pandemias mais devastadoras da história humana - Médico - 2023

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Na memória recente, temos a crise do Ebola que vivemos em 2014.

Uma epidemia causada pela propagação deste vírus espalhou o medo por todo o mundo quando chegou pela primeira vez à Europa. Uma emergência de saúde pública foi declarada e o caos logo se espalhou pela sociedade.

No entanto, esse evento ocorreu quase exclusivamente na África (dos quase 29 mil casos notificados, apenas sete eram de fora desse continente) e acabou causando a morte de 11 mil pessoas. Com esses números, ele já causou um alarme social, pois imagine o que poderia acontecer se a doença tivesse se espalhado para muitos outros países e matado 6% da população mundial. Teria sido uma catástrofe.

Bem, a realidade é que pandemias dessas proporções ocorreram ao longo da história, com patógenos se espalhando rapidamente pelos países e causando a morte de milhões de pessoas.


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Quais são as pandemias que causaram mais mortes?

Conscientização sobre higiene, desenvolvimento de vacinas e medicamentos, saneamento de alimentos e água, erradicação da pobreza, promoção da qualidade de vida ... Todos esses fatores levaram ao fato de que hoje as doenças têm uma disseminação difícil, complicando o surgimento de pandemias e epidemias, pelo menos nos países desenvolvidos.

Nos tempos antigos, entretanto, quando a natureza dos patógenos não era conhecida ou os fatores de risco que podem aumentar sua disseminação não eram levados em consideração, episódios devastadores de pandemias ocorreram que se espalharam pela população e levaram à perda de milhões de vidas.

Neste artigo veremos quais foram as pandemias mais devastadoras da história, ordenando-os de acordo com o número de mortes que causaram.


1. Varíola: mais de 300 milhões de mortos

A varíola é uma doença infecciosa mortal que, antes de sua erradicação em 1980, graças a uma campanha global de vacinação sem precedentes, esteve presente no mundo por milhares de anos causando mais de 300 milhões de mortes.


A varíola é causada pelo vírus "Varíola", que é transmitido entre pessoas pelo contato direto entre fluidos corporais (sangue, secreções, saliva, vômito, membranas mucosas, etc.), semelhante ao Ebola.

Os primeiros sintomas da varíola aparecem entre 10 e 14 dias após a infecção, quando começa a notar-se um mal-estar geral acompanhado de febre, dor de cabeça, fadiga, dores nas costas e vômitos. Poucos dias depois, um dos sintomas mais característicos é observado: a formação de pústulas. Essas manchas aparecem por todo o corpo e acabam se transformando em pequenas bolhas cheias de pus que cicatrizam e deixam marcas indeléveis.


Acredita-se que as primeiras pandemias causadas por esse vírus ocorreram em 10.000 aC e até múmias com erupções cutâneas típicas da doença já foram encontradas. As epidemias e pandemias que causou na Europa e na Ásia tiveram uma mortalidade de 30%, embora quando os colonos introduziram a doença na América, a letalidade nessas regiões chegou a 90%.


Depois de matar mais de 300 milhões de pessoas ao redor do mundo, Edward Jenner, no final do século 18, descobriu a vacina contra a varíola usando uma variante do vírus que afetava vacas e injetando o pus das bolhas desses animais em pacientes. Embora hoje isso fosse um crime, permitiu a Jenner descobrir que, ao injetar um vírus sem muito efeito em humanos, uma proteção imunológica contra o vírus da varíola humana foi despertada.

Mais de 200 anos depois, a varíola é considerada erradicada. Existem apenas dois reservatórios no mundo que armazenam amostras de vírus: um laboratório na Rússia e outro em Atlanta, nos Estados Unidos. Sem dúvida, o vírus que mais causou catástrofes biológicas na humanidade.

2. Sarampo: mais de 200 milhões de mortos

O sarampo, responsável pela segunda maior pandemia da história, é conhecido há mais de 3.000 anos e causou estragos na população mundial ao ser transmitida pelo ar, o que torna sua disseminação muito fácil.


O sarampo é uma doença infecciosa que afeta especialmente as crianças e é causada por um vírus. A morte por essa doença geralmente se deve às afetações que tem nos pulmões e nas meninges, que podem ser fatais ou, na melhor das hipóteses, deixar sequelas graves na pessoa afetada.

Ainda não há cura, então a melhor forma de combatê-la é a vacinação. Na verdade, hoje todas as crianças são vacinadas com a vacina “MMR”, que oferece imunidade ao sarampo, rubéola e caxumba.

Graças às altas taxas de vacinação, o número de casos foi reduzido drasticamente, tornando o contágio quase impossível. No entanto, por causa das pessoas que optam por não vacinar seus filhos, observa-se um aumento no número de casos de sarampo.

3. A Peste Negra (1346-1353): cerca de 75 milhões de mortos

Talvez a pandemia mais conhecida por causa de sua associação com a Idade Média, A peste negra é a primeira doença da lista causada por uma bactéria (“Yersinia Pestis”) e não por um vírus. Em 1346, esse patógeno começou a se espalhar rapidamente pela Europa usando pulgas de rato como veículo de transmissão, causando cerca de 75 milhões de mortes em poucos anos.

Cidades europeias foram infestadas de ratos, o que levou ao desenvolvimento dessa bactéria, um patógeno que, quando atinge os humanos pela picada de pulga, pode causar a morte se não for tratado com antibióticos.

Afetando tanto a Europa quanto a África e a Ásia, acredita-se que entre 30% e 60% da população europeia tenha desaparecido por causa dessa pandemia. Até o momento, menos de 5.000 casos foram relatados em todo o mundo, geralmente em áreas rurais da África com más condições de higiene e uma grande população de roedores.

4. A Gripe Espanhola (1918): entre 50 e 100 milhões de mortes

Esta pandemia foi uma das mais graves da história da humanidade e mal temos que voltar 100 anos no tempo para encontrá-la. A gripe espanhola de 1918 foi uma pandemia de gripe sem precedentes que eliminou 6% da população mundial em apenas dois anos.

Embora a maioria das mortes causadas pela gripe seja geralmente em crianças, idosos ou pessoas imunossuprimidas, essa pandemia de gripe afetou toda a população. As pandemias anteriores demoraram dezenas de anos e até séculos para chegar ao contador de óbitos de que dispunham, a Gripe Espanhola foi muito mais rápida: em apenas dois anos, morreram entre 50 e 100 milhões de pessoas.

A Primeira Guerra Mundial foi um dos fatores que aumentaram esta pandemia, pois devido aos danos que gerou, não puderam ser garantidas as condições ideais para evitar a propagação do vírus.

Como acontecimento anedótico, deve-se mencionar que o nome dado foi um tanto injusto. Embora possa parecer, a Gripe Espanhola não é chamada assim porque começou na Espanha; ganhou esse nome porque a Espanha foi o primeiro país a falar sobre ele enquanto outros escondiam informações, apesar de perceber que uma pandemia estava se espalhando para que a população não entrasse em pânico.

5. HIV (1981 até o presente): 35 milhões de mortes

Como parte de nossa história moderna, A pandemia do Vírus da Imunodeficiência Humana (HIV) é a quinta pandemia mais letal da história humana.

Saiu da África na década de 80 e hoje continua sua expansão pelo mundo. Transmitido por via sexual ou parenteral (por seringas com sangue infectado), o HIV é um vírus responsável por 35 milhões de mortes em todo o mundo. Essa mortalidade não é causada diretamente pelo vírus, mas sim por infecções secundárias que são produzidas pelo enfraquecimento do sistema imunológico causado pela doença.

Ainda não temos cura, embora existam tratamentos para controlar a progressão do vírus, o que permite que a doença se torne crônica e evite o desenvolvimento da AIDS. É por isso que a melhor estratégia para evitar que essa pandemia continue aumentando é a prevenção.

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6. A Peste de Justiniano (541-542): cerca de 25 milhões de mortos

A Peste de Justiniano foi uma pandemia que eclodiu no século 6 e durou dois anos, durante o qual causou a morte de cerca de 25 milhões de pessoas, primeiro no Império Bizantino e depois em outras regiões da Europa, Ásia e África.

Tudo parece indicar que essa pandemia foi causada pelo mesmo patógeno que causou a Peste Negra oito séculos depois. Portanto, esta é outra pandemia de peste bubônica.

Estima-se que a Peste de Justiniano, em homenagem ao imperador que governou o Império Bizantino quando esta pandemia estourou, matou cerca de 25 milhões de pessoas. Levando em consideração que no século 6 a população mundial era de cerca de 100 milhões, esta pandemia de peste exterminou 25% dos habitantes do mundo.

7. A Peste Antonina (165-180): cerca de 5 milhões de mortos

A Peste Antonina ou Peste de Galeno (em homenagem ao médico que a descobriu) foi uma pandemia de varíola ou sarampo que atingiu o Império Romano no século 2.

Acredita-se que entre 165 e 180 o vírus, que não se sabe se foi varíola ou sarampo, tenha chegado ao Império Romano por causa do retorno de tropas de missões na Ásia. A pandemia matou cerca de 5 milhões de pessoas, resultando na perda de quase um terço da população.

8. A gripe asiática (1956-1958): cerca de 2 milhões de mortes

Outra pandemia de gripe. Neste caso, A gripe asiática começou na China em 1956. Ao longo de dois anos, o vírus "Influenza" viajou para outras regiões da China, Cingapura, Hong Kong e até mesmo dos Estados Unidos.

A OMS estima que essa pandemia de gripe, causada por um vírus comum da gripe mutante, causou cerca de 2 milhões de mortes nos países asiáticos onde estava presente. Nos Estados Unidos, foi responsável por quase 70.000 mortes.

Foi a primeira pandemia que aproveitou o aumento da velocidade dos transportes e voos internacionais, o que lhe permitiu cruzar o continente asiático e chegar aos Estados Unidos em menos de dez meses.

9. A Terceira Pandemia de Cólera (1852-1860): mais de 1 milhão de mortos

A cólera é uma doença bacteriana (causada por “Vibrio cholerae”) que é geralmente transmitido através de água contaminada e causa diarreia severa e desidratação, o que pode levar à morte. O tratamento de águas residuais praticamente eliminou a cólera nos países industrializados.

No entanto, nos tempos antigos, havia muitos casos de cólera. Até 7 pandemias de cólera estão documentadas, a terceira das quais é a mais mortal. Esta Terceira Pandemia começou em 1852 na Índia e se espalhou de lá para outras regiões da Ásia, África, Europa e América do Norte.

Em menos de uma década, entre 1852 e 1860, causou mais de 1 milhão de mortes. Também ficou famosa porque permitiu a um médico inglês descobrir, em Londres, o mecanismo de transmissão desta doença, sensibilizando as pessoas para a importância do saneamento da água.

10. A gripe de Hong Kong (1968): quase 1 milhão de mortos

Novamente uma pandemia de gripe. Nesse caso, o primeiro caso de uma pessoa infectada foi declarado em Hong Kong em 1968, e o vírus precisou de apenas 17 dias para chegar a Cingapura e Vietnã.

Em menos de três meses, já ocorreram casos de gripe nas Filipinas, Índia, Europa, Estados Unidos e Austrália. Pese a que su mortalidad no fue muy elevada (del 5%), hay que tener en cuenta que la población mundial era mucho mayor que en los años correspondientes a las anteriores pandemias, lo que explica que llegara a provocar la muerte de casi 1 millón de pessoas. Metade deles eram residentes de Hong Kong, o que significava que perdeu 15% de sua população.

Referências bibliográficas

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  • Tognotti, E. (2009) "Influenza pandemics: a historic retrospect". Problemas emergentes em doenças infecciosas.
  • Salah, W., Ferrari, F., Calabrese, L., Labriola, M. (2015) “A praga através da história, biologia e literatura: Os Noivos de Manzoni”.