Foca leopardo: características, habitat, alimentação, comportamento - Ciência - 2023

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o foca leopardo ou leopardo marinhoHydrurga leptonyx) é um mamífero placentário que faz parte da família Phocidae. Caracteriza-se por apresentar coloração contrastante, visto que enquanto a parte dorsal é cinza escuro, a região ventral é cinza claro ou branca.

Além disso, possui manchas pretas ou brancas, distribuídas sem um padrão definido por todo o corpo. Outra de suas peculiaridades é a dentição. A disposição dos molares permite que funcionem como uma peneira, separando o krill da água onde se encontra. Além disso, os caninos são longos, atingindo 2,5 centímetros. Desta forma, o leopardo marinho pode filtrar a alimentação ou caçar presas maiores.

Por outro lado, este predador generalista move-se rapidamente e com grande capacidade de manobra. Isso se deve ao formato de seu corpo e às aletas traseiras e dianteiras.

Em termos de distribuição, esta espécie é amplamente encontrada nas costas antárticas e nas ilhas subantárticas.

Caracteristicas

Pele

A foca-leopardo tem a parte dorsal mais escura que a ventral. Assim, a área superior tem uma coloração que varia entre prata e cinza escuro, enquanto a inferior é cinza claro ou branco. Além disso, por todo o corpo apresenta manchas escuras e claras, espalhadas sem qualquer simetria ou padrão.

Tamanho

Nesta espécie, a fêmea é geralmente ligeiramente maior que o macho. Pode crescer até três metros e pesar cerca de 300 quilos. Já a fêmea mede 3,8 metros e sua massa corporal é de 500 quilos. Ao nascer, o bezerro tem de 1 a 1,6 metros de comprimento e pesa de 30 a 35 quilos.

Cabeça

O leopardo-marinho tem uma cabeça grande e uma mandíbula forte e maciça, o que o torna um dos predadores mais ferozes do meio ambiente. Além disso, sua boca é grande, em relação às dimensões do corpo.

Quanto aos dentes anteriores, os incisivos são pontiagudos, enquanto os caninos são pontiagudos e longos, podendo medir até 2,5 centímetros. Os molares são dispostos de forma a filtrar o krill da água do mar.

Por outro lado, esta espécie possui um conduto auditivo interno, que possui uma abertura para o exterior. No entanto, falta um pavilhão externo.

Vibrisas

Uma peculiaridade desse animal são as vibrissas, conhecidas como bigodes. Esses cabelos rígidos especializados são curtos e funcionam como um elemento sensorial tátil.

Assim, ajudam a detectar peixes, estejam eles a longa distância ou escondidos sob a areia do fundo do mar. Além disso, essas estruturas são sensíveis aos movimentos, como os produzidos pelo peixe quando move suas guelras.

Outra vantagem que as vibrissas oferecem à foca-leopardo é que permitem sua caça, tanto à noite quanto durante o dia, mesmo em águas turvas.

Corpo

O corpo do Hydrurga leptonyx é longo, sendo mais espesso na parte superior do peito do que na direção da cauda. Esta forma permite que o animal se mova na água sem ter que mover excessivamente as nadadeiras. Além disso, seu mergulho é silencioso, tornando mais fácil passar despercebido e assim conseguir capturar sua presa de forma surpreendente.

Por outro lado, a temperatura corporal deste animal varia entre 37,5 e 37,9 ° C, enquanto o ambiente externo pode registrar frio extremo. Para alcançar a regulação térmica, o corpo desenvolveu várias adaptações.

Nesse sentido, a pele não cumpre uma função eficaz como isolante térmico. Já o leopardo-do-mar possui uma espessa camada de gordura sob a epiderme que mantém o animal aquecido, tanto dentro quanto fora do mar.

Barbatanas

A foca leopardo tem dois conjuntos de barbatanas, a traseira e a frontal. São largos e têm cinco dedos, cada um com uma garra que pode medir até dois centímetros de comprimento. O primeiro dígito é mais longo, o que cria uma forte ferramenta de ataque e defesa.

Já as aletas traseiras são direcionadas para trás. Essas características permitem que seja um nadador rápido, mas no gelo ele se move deslizando ou rastejando.

O mergulho

O leopardo marinho costuma fazer mergulhos rasos, porém, pode mergulhar mais fundo, em busca de alimento. Seu corpo tem adaptações que permitem fazer tais movimentos.

Entre eles está o fortalecimento da traqueia, que evita o colapso pelas altas pressões a que o corpo é submetido durante o mergulho.

Além disso, os pulmões são comprimidos, inflando novamente quando o animal vem à superfície para respirar. Isso ocorre porque o surfactante que reveste os alvéolos pulmonares aumenta.

Por outro lado, o Hydrurga leptonyx tem mergulhos curtos. Enquanto submerso, ele passa a maior parte do tempo dentro dos limites do mergulho aeróbico, estimados em 7,4 minutos.Assim, esse comportamento de mergulho em níveis rasos contradiz a proposição que sugere que, durante o inverno, o krill antártico é a principal presa em sua dieta.

Isto porque, nessa altura do ano, o referido crustáceo encontra-se a uma profundidade maior, à qual a foca-leopardo não consegue aceder, devido às suas limitações no tempo em que consegue permanecer submerso.

Taxonomia e classificação

-Reino animal.

-Subreino: Bilateria

-Filum: Cordado.

-Subfilo: Vertebrado.

-Superclasse: Tetrapoda.

-Classe: Mammalia.

-Subclasse: Theria.

-Infraclass: Eutheria.

-Ordem: Carnivora.

-Suborder: Caniformia.

-Família: Phocidae.

-Gênero: Hydrurga.

-Espécies: Hydrurga leptonyx.

Habitat e distribuição

A foca-leopardo é amplamente distribuída nas águas antárticas e subantárticas do hemisfério sul, entre 50 ° S e 80 ° S. Assim, estende-se desde a zona costeira do continente antártico ao norte e na grande maioria das ilhas subantárticas.

Esta espécie foi avistada nas costas da Nova Zelândia, Austrália, África do Sul e na América do Sul. No que diz respeito à densidade populacional, a maior ocorre na região da Antártica Ocidental.

Geralmente, o Hydrurga leptonyx habita a área circumpolar do gelo da Antártica. No entanto, ele pode ser encontrado além desse manto de gelo, vivendo em pequenas populações nas ilhas subantárticas. A dispersão deste pinípede em direção a esses territórios insulares é muito maior durante os meses de inverno.

O leopardo do mar se move mais facilmente na água do que no gelo, portanto, grande parte do dia é passado nas águas do oceano. Nesse ambiente, está localizado em um nível superficial, pois é nessa área que reside a principal presa que compõe sua dieta.

Deslocamentos

Durante o inverno austral, esta espécie pode migrar para regiões localizadas mais ao norte de sua distribuição geográfica, enquanto as fêmeas com filhotes podem migrar para o litoral sul. Os especialistas propõem que essa mobilização da fêmea e de seus filhos corresponda a comportamentos de proteção aos jovens.

Já as focas-leopardo que são solitárias, costumam viver em latitudes mais baixas, entretanto, as fêmeas raramente se reproduzem nessas águas.

Estado de conservação

As populações do Hydrurga leptonyx diminuíram em algumas das regiões onde é distribuído. É por isso que a IUCN categoriza esta espécie dentro do grupo de animais com menor risco de extinção.

Ameaças

As mudanças climáticas afetam os ecossistemas antárticos. Nesse sentido, a temperatura mudou e muitas áreas cobertas de gelo foram perdidas, causando a elevação do nível do mar. Essas alterações no meio ambiente afetam a produtividade do Oceano Antártico e seus recursos marinhos.

Outro fator que aflige o leopardo-marinho é o vírus da cinomose. A pesquisa mostrou que algumas espécies têm anticorpos contra a doença, indicando que provavelmente estiveram em contato com o vírus. Isso pode ter sido introduzido na Antártica pelos cães que conduzem os trenós.

Por outro lado, o aumento do turismo sazonal na Antártica pode representar uma ameaça para este pinípede. Isso se deve ao ruído gerado pelas embarcações, aos distúrbios causados pelo trânsito das embarcações e à presença do homem no território continental antártico.

Além disso, existe o risco de as focas-leopardo colidirem com os barcos que se deslocam nos campos de gelo.

Alimentando

o Hydrurga leptonyx Alimentam-se principalmente de krill, embora também tendam a caçar lulas, focas caranguejeiras, aves marinhas e pinguins. Os jovens geralmente comem peixe, lula e krill (Euphausia superba).

Quanto aos adultos, eles incorporam presas maiores, como elefantes marinhos do sul (Mirounga leonina), pinguins-reis, elefantes marinhos e filhotes de leões-marinhos da Antártida (Arctocephalus gazella).

Alimentos e métodos de caça

Ocasionalmente, os leopardos-do-mar podem caçar cooperativamente. Nela, podem ocorrer associações entre a mãe e seus filhotes ou entre pares de machos e fêmeas, com o intuito de aumentar a produtividade e eficiência na captura de presas.

Para caçar o pinguim, o Hydrurga leptonyx fica perto das bordas do gelo, quase totalmente submerso na água, esperando que essa ave marinha entre no oceano. Ele então o emboscou e o persegue nadando, atacando-o pelas pernas. Ele então o sacode vigorosamente, batendo repetidamente seu corpo contra a água, até que o animal morra.

Por não possuir dentes que possam cortar a presa em pedaços que possam ser ingeridos, a foca-leopardo sacode o animal de um lado para o outro, rasgando-o em pedaços menores.

Este pinípede também se alimenta por filtro, como ocorre com o krill. Para introduzir a presa na boca, a foca suga. Em seguida, expulsa a água do mar, passando pelos caninos posteriores, que funcionam como uma peneira.

Neste vídeo, você pode ver como uma foca-leopardo tenta caçar um pinguim:

Reprodução

A fêmea do leopardo-marinho atinge a maturidade sexual entre 3 e 7 anos, enquanto o macho pode acasalar entre 6 e 7 anos. Esta espécie possui um sistema de reprodução polígino, de modo que os machos geralmente copulam com várias fêmeas durante o período reprodutivo.

Esses mamíferos marinhos vivem solitários, com exceção da época de acasalamento, onde formam pares temporários. Os especialistas presumem que as vocalizações são usadas por homens durante o namoro. Isso se baseia no fato de que os chamados dos machos aumentam notavelmente durante esse estágio.

O acasalamento ocorre na água, geralmente entre os meses de dezembro a janeiro. Já a gestação dura em torno de 274 dias. Antes do parto, a fêmea cava um buraco na neve, que servirá de refúgio para os jovens.

Os recém-nascidos são amamentados pela mãe por cerca de 4 semanas. Durante esse tempo, a mãe é a única responsável pelo cuidado e proteção dos filhotes, enquanto os homens não participam de nenhuma atividade durante o nascimento ou criação dos filhotes.

Comportamento

Os leopardos marinhos tendem a ser animais solitários, quer sejam encontrados no mar ou no gelo. Eles apenas se agrupam durante o acasalamento e a lactação. Assim, com a aproximação da época de reprodução, a densidade das focas em superfícies geladas aumenta. Além disso, o aumento da população é maior quando os jovens nascem.

Ao nadar, esta espécie freqüentemente o faz com longas varreduras das nadadeiras dianteiras. Esses movimentos são coordenados e executados com grande força. Esse comportamento difere daquele usado por outros fócídeos, que são mobilizados pelos golpes de lado a lado que dão nas nadadeiras traseiras.

Quando fora da água, o Hydrurga leptonyx geralmente está inativo ou dormindo. Para se mover, eles o fazem arrastando o corpo no gelo, de forma sinuosa. Além disso, pode deslizar, aproveitando as inclinações da superfície.

Comunicação

Durante o verão do sul, a foca-leopardo é muito barulhenta, já que os machos fazem sons altos na maior parte do dia. Estes têm poucas vocalizações estilizadas, que soam semelhantes ao chilrear dos pássaros. Além disso, eles emitem gemidos baixos e assustadores.

Os padrões de chamada desta espécie mostram diferenças associadas à idade. Assim, os jovens do sexo masculino têm uma grande variedade de vocalizações variáveis, enquanto os adultos apresentam poucos sons altamente estilizados.

O comportamento acústico do macho pode estar relacionado ao seu comportamento reprodutivo, uma vez que as vocalizações coincidem com a época de acasalamento. Em contraste, a fêmea geralmente vocaliza para chamar a atenção de seus filhotes, após o retorno da alimentação.

Neste vídeo você pode ouvir as vocalizações desta espécie:

Referências

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