Rinoceronte lanoso: características, habitat, causa extinção - Ciência - 2023

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o rinoceronte lanoso (Coelodonta antiquitatis) é uma espécie extinta de rinoceronte que habitou grande parte da Europa e da Ásia durante a última era glacial. Junto com outras espécies extintas de rinoceronte e espécies atuais, eles fazem parte da ordem Perissodactyla e da família Rinocerontidae. Foi descrito por Blumenbach em 1799, sendo Coelodonta antiquitatis a espécie-tipo do gênero e a mais recente na escala de tempo.

Quando foram descobertos, os pesquisadores não acreditaram que existissem rinocerontes que viviam em condições com temperaturas tão baixas e, a partir disso, surgiram muitas hipóteses (que posteriormente foram refutadas) para explicar sua presença nessas áreas.

O rinoceronte-lanoso faz parte de um grupo de grandes mamíferos conhecidos como mamíferos da estepe dos mamutes ou complexo faunístico "Mammuthus-Coelodonta ". C. antiquitatis foi o segundo maior mamífero depois do mamute no norte da Eurásia.

Esses animais estão muito bem representados na pintura rupestre assim como em outras espécies de mamíferos pleistocênicos, por isso são considerados elementos típicos da megafauna desse período.

Como poucos animais foram descobertos com tecidos moles preservados, as informações sobre sua biologia são escassas e muitas das informações relatadas são baseadas em analogias com espécies de rinocerontes vivos.

A pele que os cobria era abundante e de cor marrom. O comportamento alimentar é muito semelhante ao dos rinocerontes atuais e essa evidência é apoiada por reconstruções paleoclimáticas, análises de pólen e modelos biométricos feitos do crânio.

A extinção deste mamífero na Europa coincide com um evento generalizado de baixa temperatura conhecido como "dryas antigas". Embora outros autores indiquem que o desaparecimento se deve à expansão das florestas em decorrência das mudanças climáticas. Por outro lado, a extinção das últimas populações na Sibéria é atribuída a um período de aquecimento conhecido como Bølling-Allerød.

Características gerais

Eles eram animais grandes e de corpo robusto, ainda maiores do que os rinocerontes brancos.

Tinha membros curtos e pêlo ou lã abundante, bem como uma pele grossa que o isolava termicamente para sobreviver nos ambientes de tundra e estepe característicos das regiões de alta latitude durante as eras glaciais do Pleistoceno.

O comprimento total desses grandes mamíferos variou de 3,5 a 3,8 metros nos machos e de 3,2 a 3,6 metros nas fêmeas, com altura que pode chegar a dois metros e 1,6 metros a nível dos ombros. O peso desses animais era de mais de três toneladas nos machos e cerca de duas toneladas nas fêmeas.

Em contraste com os rinocerontes de hoje, as orelhas do rinoceronte lanoso eram mais estreitas e a cauda consideravelmente mais curta. Essas características refletem a regra ecológica de Allen como uma adaptação ao clima frio.

O lábio superior é curto e largo, semelhante ao do rinoceronte branco, sendo uma indicação adicional de sua dieta à base de gramíneas e cereais. No vídeo a seguir você pode ver como essa espécie poderia ser:

Características dos chifres

Como os rinocerontes de hoje, os chifres dos rinocerontes lanosos são feitos de filamentos ou fibras lamelares queratinizadas dispostas em paralelo ao longo do eixo longitudinal. Essas fibras são embaladas em uma matriz amorfa melanizada de polifasequeratina.

C. antiquitatis tinha dois chifres como o rinoceronte branco Ceratotherium simum. Eles tinham um chifre nasal altamente desenvolvido com um comprimento variando de 70 cm a 1 metro nos homens e 60 cm a 70 cm nas mulheres, e um segundo chifre frontal muito mais curto entre os olhos.

Os traços característicos desses chifres são a presença de faixas transversais mais ou menos regulares com algumas camadas, uma clara e densa e outra escura e menos densa, atribuídas ao crescimento anual. O corno nasal era achatado lateralmente e ligeiramente curvado.

Taxonomia

O genero Coelodonta, com todos os seus representantes extintos, é constituída segundo o registro fóssil por quatro espécies bem diferenciadas.

Coelodonta thibetana que é a espécie mais antiga que habita os planaltos do Tibete, C. nihowanensis nativo do norte da China, C. tologoijensis também do norte da China e norte da Europa e C. antiquitatis a espécie mais amplamente difundida.

Os parentes vivos mais próximos do rinoceronte-lanoso são os rinocerontes de Sumatra Dicerorhinus sumatrensis.

Coelodonta antiquitatis também foi referido como Rhinocerus tichorhinus.

Habitat e distribuição

De acordo com os fósseis encontrados,Coelodonta antiquitatis amplamente habitada no continente europeu e na Ásia. Seus fósseis foram encontrados na área que vai desde as Ilhas Britânicas, no oeste, até Chukotka e Kamchatka, no leste da Rússia.

Registros foram feitos em virtualmente toda a Europa ocidental e central, na Europa oriental ao norte do Cáucaso, na Sibéria ocidental e no norte do Cazaquistão, na Sibéria oriental e nordeste, no norte da Mongólia e no norte e nordeste da China. Também existem relatórios para a península escandinava e algumas regiões do Ártico.

Por outro lado, existem registros não verificados desta espécie na Coréia, cuja existência é provavelmente devido à existência de rinocerontes lanosos na China.

As paisagens dominantes onde esses grandes mamíferos se desenvolveram eram predominantemente conhecidas como tundra de estepe ou estepe de mamute, típicas de climas muito frios e secos e características de períodos glaciais. A vegetação era principalmente estepe herbácea com pouca vegetação arbórea.

Limitações em sua distribuição

Essa espécie não se espalhou para a América do Norte como outras grandes espécies de herbívoros da época, embora estivesse presente em regiões próximas ao estreito de Bering quando a ponte foi elevada acima do nível do mar.

As condições úmidas e pantanosas provavelmente impediram este animal de pernas curtas e pêlos longos de atravessar esta ligação continental.

Por outro lado, mamíferos como o mamute-lanoso tiveram tolerâncias ecológicas mais altas do que o rinoceronte-lanoso, apresentando uma razão adicional que explica por que esses rinocerontes não colonizaram o novo mundo.

Extinção e causas

A extinção desses animais provavelmente se deve à sinergia de diversos fatores como as mudanças climáticas, as interações com o homem, a disponibilidade de recursos e a competição por estes e o surgimento de doenças.

O desaparecimento desta espécie em sua distribuição original ocorreu de forma escalonada e retardada em algumas regiões de até vários milhares de anos. A perda de pastagens essenciais para a alimentação foi um fator determinante.

As últimas populações a se extinguirem foram aquelas distribuídas mais ao norte, nordeste da Europa (a Rússia europeia e os estados bálticos e as partes central e norte da Sibéria).

Datas com C₁₄ indicam que os rinocerontes desapareceram há cerca de 14.000-13.600 anos atrás na Europa. Enquanto isso, na Ásia, há datas entre 14.400 e 12.800 anos. As datas mais recentes correspondem aos registros feitos na Sibéria com entre 13170 e 10770 anos.

Mudança climática

É muito provável que o fator neve tenha desempenhado um papel fundamental na extinção do rinoceronte-lanoso.

O aumento da temperatura e das chuvas no final do Pleistoceno e no início do Holoceno (cerca de 10.000 anos atrás) causou a fragmentação do tipo de habitat estepe amplamente difundido na Eurásia. Em seguida, os ambientes de estepe-tundra foram substituídos por outra cobertura vegetal mais arbustiva e arborizada.

Além disso, o aquecimento e o aumento da umidade provavelmente fizeram com que as camadas de neve aumentassem em altura no inverno. Isso teve como consequência sérios impedimentos na movimentação do rinoceronte lanudo e também causou limitações na busca por alimento sob a neve.

Por outro lado, como consequência das mudanças climáticas, armadilhas naturais surgiram como cavidades após o derretimento do gelo, pântanos e riachos irregulares.

Como os rinocerontes lanosos tinham membros muito curtos e eram pesados, essas mudanças no terreno eram fatais. Vários dos fósseis encontrados parecem ter morrido nessas condições particulares.

Efeito humano

Muitas teorias indicam que o efeito da caça excessiva de grandes mamíferos pelo homem poderia influenciar na diminuição das populações desses animais e seu posterior desaparecimento. Na arte rupestre foram identificados muitos retratos do rinoceronte lanudo, muito fiéis às características que conhecemos hoje.

Esses retratos provavelmente se devem ao fato de que essa espécie teve um certo grau de importância para a sobrevivência do homem.

Doenças desconhecidas

Outra das teorias que explicam o desaparecimento de um grande número de espécies simultaneamente durante o Pleistoceno é conhecida como a "super doença". No entanto, até agora não se conhece nenhuma doença que tenha causado o desaparecimento de grupos de animais de várias famílias e ordens, e até mesmo de classes baixas.

Alimentando

Com base na morfologia dos dentes e nas características semelhantes aos rinocerontes atuais, concluiu-se que esta espécie se alimentava de vegetação herbácea e pastagens. Esses animais foram adaptados para consumir vegetação herbácea de crescimento lento em ambientes frios e secos com queda mínima de neve.

A partir do registro fóssil em grande parte da Europa e da Ásia, afirmou-se que não era um animal migratório em comparação com outras espécies de megaherbívoros do Pleistoceno, como o mamute peludo.

Alguns restos de plantas extraídos da boca de rinocerontes lanudos bem preservados no gelo continham restos de gramíneas. Além disso, eles continham ramos coníferos (Spruce Y Larix) e árvores decíduas, como Salix.

As análises palinológicas determinaram a presença de várias espécies de gramíneas, Artemisia, Betula, Alnus, samambaias e musgos.

Variação sazonal na dieta

Como o mamute lanoso, C. antiquitatis provavelmente se alimentava de gramíneas e ciperáceas a maior parte do ano. Porém, como não é um animal migratório, é possível que durante a temporada de neve e chuvas sua dieta varie.

A análise de isótopos estáveis nos chifres junto com aqueles presentes no solo congelado (permafrost) ao redor dos fósseis revelam que as diferenças na composição das camadas de tecido cartilaginoso do chifre são principalmente devido a uma mudança sazonal na dieta. Isso também ocorre com os chifres de alguns mamíferos modernos.

As áreas escuras e menos densas do chifre estão associadas a uma dieta baseada em ervas e gramíneas rasas, dado o conteúdo positivo de C₁₃ e n₁₅, coincidindo com a dieta típica de verão. Por outro lado, as áreas mais claras e menos densas estão associadas à alimentação de plantas herbáceas e lenhosas durante o inverno.

Reprodução

Esta espécie tinha um grande dimorfismo sexual superior ao das espécies vivas. Os chifres dos machos eram bastante desenvolvidos, pelo que se acredita que tinham uma função de atração nas fêmeas além de usá-los nas lutas contra outros machos e como medida defensiva contra predadores.

É provável que as características reprodutivas fossem semelhantes às dos rinocerontes de hoje. Esses animais tiveram baixas taxas reprodutivas. A descoberta de fêmeas bem preservadas com úbere de duas tetas indica que uma fêmea provavelmente deu à luz apenas um filhote e, excepcionalmente, dois.

Por analogia com as espécies atuais de rinocerontes, indica-se que uma fêmea pode engravidar a cada dois, três anos ou até mais. Não se sabe se houve uma época de reprodução específica ao longo do ano, já que a maioria dos achados de rinocerontes lanudos ou grandes partes bem preservadas pertencem às fêmeas.

Comportamento e interações

É possível que, devido ao tamanho e formato do chifre desses rinocerontes, em épocas de baixas temperaturas e baixa disponibilidade de alimentos esses animais usassem seus enormes chifres para cavar na neve e expor a vegetação de que se alimentavam.

Sabe-se por dados indiretos, assim como da presença de outros mamíferos, que as camadas de neve que se formaram nos habitats desses animais não ultrapassavam 30 cm, o que favorecia sua movimentação entre eles.

Os habitats que apresentaram neve mais abundante constituíram um impedimento à mobilidade desses animais e provavelmente impediram sua dispersão para o continente americano.

A existência de crânios de rinoceronte lanudo com algum trauma menor e grave indica que esses animais muito provavelmente eram fortemente territoriais.

Como é o caso dos rinocerontes hoje, lutas entre rinocerontes costumavam ser frequentes e, em casos raros, resultavam em lesões graves no crânio. Talvez, devido às mudanças na disponibilidade de recursos no inverno, as relações entre os indivíduos aumentem em agressividade, em decorrência da competição intraespecífica.

Referências

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