Coala: características, habitat, reprodução, alimentação - Ciência - 2023

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o coalaPhascolarctos cinereus) É um mamífero placentário que faz parte da família Phascolarctidae. É encontrada no leste da Austrália, vivendo em florestas onde abundam as plantas de eucalipto, seu principal alimento.

As folhas dessa espécie vegetal contêm substâncias tóxicas, além de serem uma fonte alimentar que proporciona baixo nível de energia. Devido a essas características, o coala, evolutivamente, desenvolveu adaptações que permitem digerir o referido alimento e ao mesmo tempo economizar energia.

Morfologicamente, ele tem uma mandíbula forte e um cólon longo em comparação com o tamanho de seu corpo. Além disso, tem um baixo índice metabólico e costuma dormir entre 18 e 20 horas por dia, reduzindo assim seu consumo de energia.

O tamanho desse marsupial pode variar entre as populações que vivem ao norte e as que habitam o sul da Austrália, sendo a última a maior. Seu corpo é robusto, com um rosto largo e um nariz largo. Na cabeça sobressaem as orelhas arredondadas, das quais emergem algumas mechas brancas.

A cor de sua pelagem pode variar do cinza ao marrom, na parte superior do tronco. Em contraste, a barriga é creme ou branca.

Importância cultural

O coala faz parte da tradição e mitologia dos indígenas australianos. Na cultura Tharawa, os moradores acreditavam que esse marsupial ajudou a remar o barco que os levou para a Austrália.

Outro mito relata que uma tribo aborígine matou um coala e usou seus intestinos longos para construir uma ponte. Graças a ele, pessoas de outras partes do mundo puderam chegar ao seu território.

Existem várias histórias que contam como o coala perdeu a cauda. Um deles diz que o canguru o corta, para puni-lo por ser ganancioso e preguiçoso.

As tribos que habitavam Victoria e Queensland o consideram um animal de imensa sabedoria, e é por isso que frequentemente o procuravam. Segundo a tradição dos povos indígenas de Bidjara, esse animal transformou terras áridas em florestas exuberantes.

Os primeiros europeus que colonizaram a Austrália, consideraram o coala um preguiçoso, com um olhar ameaçador e feroz. No século 20, sua imagem deu uma guinada positiva, talvez associada à sua popularidade e sua inclusão em muitas histórias infantis.

Caracteristicas

Vocalizações

Para comunicar, o Phascolarctos cinereus usa sons diferentes, que variam em tom, intensidade e frequência. O homem adulto emite um fole alto, consistindo em uma série de inalações semelhantes a roncos e exalações semelhantes a grunhidos.

Devido à sua baixa frequência, essas vocalizações podem viajar longas distâncias. Assim, os grupos que se separam podem trocar informações sobre possíveis ameaças ou sobre o período reprodutivo.

Em relação a isso, os machos tendem a rugir principalmente na época de acasalamento, para atrair as fêmeas e intimidar os machos que tentam se aproximar de seu grupo. Da mesma forma, gritam para informar aos outros membros da comunidade que mudaram para uma nova árvore.

Esses sons são peculiares a cada animal, caracterizando-o de tal forma que o diferencia do restante do grupo. As fêmeas gritam, rosnam e uivam quando estão em perigo e precisam se defender.

Os jovens gritam quando têm um problema. À medida que envelhecem, esse som se torna um grito e é usado para expressar ansiedade e agressividade.

Gestos

Enquanto vocaliza, o coala faz várias expressões com seu rosto. Quando geme, uiva ou rosna, o marsupial inclina as orelhas para a frente e torce o lábio superior.

Ao contrário, nos gritos, as orelhas se movem para trás e os lábios se contraem. As fêmeas, quando perturbadas, juntam os lábios e erguem as orelhas.

Tamanho

Há uma diferença entre o tamanho dos coalas que vivem ao norte da Austrália e os que habitam o sul. Os últimos são geralmente os maiores e mais pesados. Em ambos os casos, existe um dimorfismo sexual muito acentuado, uma vez que os machos são muito maiores que as fêmeas.

Assim, no sul, o macho pesa 11,8 quilos e mede 78 centímetros, enquanto a fêmea tem 72 centímetros de comprimento, pesando 7,9 quilos.

Em relação aos localizados ao norte, o macho atinge em média 70 centímetros, com peso de 6,5 quilos. A fêmea tem 69 centímetros de comprimento e pesa cerca de 5 quilos.

Pele

o Phascolarctos cinereus tem um casaco grosso e lanoso. No entanto, aqueles que vivem no norte da Austrália podem mantê-lo leve e curto. Na região das costas, o cabelo pode ser espesso e mais longo do que na barriga. Em relação às orelhas, o pelo é grosso tanto por fora quanto por dentro.

Graças a essas características, a pelagem funciona como um protetor de temperaturas extremas, altas e baixas. Além disso, possui efeito “impermeável”, pois repele a água, evitando que o animal se molhe na época das chuvas.

Coloração

A cor também pode variar dependendo da localização geográfica. Aqueles que vivem no sul geralmente são mais escuros. Em geral, a parte superior do corpo pode ser cinza a marrom, enquanto a barriga é branca.

A garupa tem manchas brancas e no canto das orelhas existem pelos longos da mesma cor. Em relação ao queixo, a face interna das patas dianteiras e o peito, são brancas.

Nos machos maduros, destaca-se a glândula odorífera que possuem no peito, por ser de cor marrom. Este, quando esfregado em uma superfície como casca de árvore, emite um odor desagradável. Assim, o coala tenta assustar outros machos ou possíveis predadores.

Extremidades

Os membros fortes e longos, juntamente com um corpo musculoso e alongado, permitem que o coala sustente seu próprio peso enquanto escala.

A força que o Phascolarctos cinereus tem para subir em árvores vem em grande parte da musculatura da coxa. Isso se junta à tíbia em uma área mais baixa do que em outros mamíferos.

Da mesma forma, as pernas traseiras e dianteiras têm um comprimento muito semelhante. Eles têm almofadas ásperas e garras afiadas, que facilitam o agarramento de galhos e troncos.

Em cada perna existem cinco dedos. Nas anteriores, duas delas se opõem às demais, o que permite ao animal uma pegada mais segura.

As patas traseiras não têm dígitos opostos. No entanto, o segundo e o terceiro dedos se fundem, formando um, mas com duas garras. Isso é usado para limpeza, incluindo a remoção de carrapatos.

Cérebro

A superfície desse órgão é lisa e tem menos dobras do que o resto de sua espécie. Em comparação com o peso corporal, o cérebro deste marsupial é relativamente pequeno, pesando 19,2 gramas. Isso pode ser uma adaptação às restrições de energia de sua dieta.

Órgãos sensoriais

O nariz é grande e coberto por uma pele coriácea. Nesse animal, o olfato é de extrema importância, pois permite diferenciar o grau de toxina nas folhas do eucalipto. Além disso, você também pode sentir o cheiro das marcas que outros coalas deixam nas árvores.

Especialistas afirmam que, desde o nascimento, esta espécie já possui um olfato apurado. Assim, o recém-nascido pode ser guiado pelo cheiro do leite materno e chegar à bolsa materna.

Suas orelhas são redondas e grandes, o que o ajuda a captar sons distantes. Assim, ele pode se comunicar com outras populações que estão distantes.

Os olhos são pequenos e têm pupilas verticais, ao contrário do resto dos marsupiais, que os têm na horizontal. A visão de Phascolarctos cinereus não é muito desenvolvido.

Os coalas têm uma estrutura especial no aparelho da fala, que está localizada no palato mole. É conhecida como cordas vocais velares. Eles emitem sons de baixa intensidade, imperceptíveis ao ouvido humano.

Dentição

A dentição desta espécie consiste em incisivos e vários dentes da bochecha. Eles são um pré-molar e quatro molares, que são separados um do outro. Os molares esmagam as folhas fibrosas do eucalipto em pequenas partículas.

Isso é benéfico para uma digestão estomacal e absorção intestinal mais eficientes.

Rabo

O coala não tem uma cauda externa visível, ao contrário dos outros marsupiais arbóreos. No entanto, em seu sistema esquelético existem vértebras que estão associadas a uma cauda. Desta forma, presume-se que, em algum ponto de sua evolução, o coala teve uma cauda visível.

Marsupio

A bolsa é uma bolsa de pele, geralmente localizada no nível abdominal. Esta cobre os seios e tem a função de incubar e amamentar o recém-nascido, já que nesta fase da sua vida encontra-se muito subdesenvolvido.

No coala, esta bolsa é voltada para trás. No entanto, os filhotes não caem enquanto a mãe sobe nas árvores. Isso se deve ao músculo esfíncter na abertura da bursa, que se fecha à medida que sobe. Desta forma, os jovens são protegidos.

Leite

Em mamíferos, a produção de leite é um aspecto muito importante. O coala tem um curto período de gestação, mas mesmo assim o estágio de lactação é bastante longo.

Como, ao nascer, os filhotes não têm capacidade de lidar com agentes infecciosos, eles dependem do leite materno para desenvolver proteção imunológica adequada.

Alguns pesquisadores realizaram uma análise no leite, identificando algumas proteínas, como lactotransferrina, imunoglobulinas e β-lactoglobulina. Da mesma forma, este líquido possui vários peptídeos antimicrobianos.

Algumas sequências correspondentes a retrovírus também foram identificadas, identificando-se a possível transmissão destes, da mãe para o filho.

Origem evolutiva

Nas últimas décadas, um grande número de fósseis foi descoberto, representando cerca de 18 espécies extintas. Isso pode indicar que coalas existiam em abundância no passado.

Os dentes nesses registros sugerem que sua dieta era semelhante à das espécies modernas. Além disso, como os marsupiais atuais, eles desenvolveram estruturas auditivas. Isso pode estar associado ao uso de vocalizações para se comunicar.

Abundância e extinções

Durante os tempos do Oligoceno e Mioceno, os coalas viviam nas florestas tropicais e sua dieta não era muito especializada. À medida que o clima se tornou seco, por volta do Mioceno, as florestas tropicais foram diminuindo, permitindo a expansão das florestas de eucalipto.

Graças a isso, os marsupiais puderam se expandir e sua população aumentou. Uma tendência contínua de seca poderia ter criado o efeito oposto, causando o desaparecimento de algumas espécies, como ocorreu no sudoeste da Austrália Ocidental durante o final do Pleistoceno.

Outra hipótese sobre as extinções de Phascolarctos cinereus coincide com a chegada de humanos à Austrália, que caçaram e alteraram o habitat natural do animal.

Embora essas teorias possam ser difíceis de verificar, é altamente provável que as variações climáticas e a atividade humana afetaram, nos tempos primitivos, a distribuição do coala.

Ramificações

Os ancestrais dos Vombatiformes, a subordem à qual o coala pertence, eram provavelmente animais arbóreos. Desse grupo, a linhagem do coala foi possivelmente a primeira a se dividir, cerca de 40 milhões de anos atrás, no Eoceno.

Já o gênero Phascolarctos foi dividido do Litokoala no final do Mioceno. Naquela época, os integrantes desse clado passaram por diversas adaptações, o que facilitou a vida de uma dieta à base de eucalipto.

Entre as especializações está a do palato, que se moveu em direção à região frontal do crânio. Além disso, os pré-molares e molares ficaram maiores e a distância entre os incisivos e os molares aumentou.

Alguns pesquisadores argumentam que Phascolarctos cinereus pode ter surgido como uma espécie menor de P. stirtoni. Isso poderia ser apoiado pelo fato de que no final do Pleistoceno alguns grandes mamíferos reduziram seu tamanho.

No entanto, estudos recentes questionam essa hipótese. Isso ocorre porque eles consideram que P. stirtoni Y P. cinereus eles eram simpátricos no Pleistoceno médio e final, e possivelmente no Plioceno.

Variações

Tradicionalmente, a existência da subespécie foi levantada P. c. Adustus, P. c. Cinereus Y P. c. Vencedor. Entre estes, existem diferenças em termos de espessura e cor da pelagem, as características ósseas do crânio e o tamanho. No entanto, sua classificação como subespécie está em discussão.

Estudos genéticos sugerem que essas variações estão associadas a populações diferenciadas, com fluxo genético limitado entre elas. Além disso, os resultados sugerem que as subespécies formam uma única unidade, de significado evolutivo.

Outra pesquisa sugere que as populações desse marsupial têm baixa variação genética e alto nível de endogamia. A pouca diversidade em nível genético pode estar presente nesses grupos desde o final do Pleistoceno.

Da mesma forma, algumas barreiras, como rios, estradas ou cidades, podem limitar o fluxo gênico, contribuindo para a diferenciação genética.

Habitat e distribuição

O coala é amplamente distribuído na Austrália, especialmente no leste daquele país. Sua distribuição geográfica cobre cerca de 1.000.000 km2 e 30 ecorregiões. Assim, ela se estende ao nordeste, sudeste e centro de Queensland, na região leste do estado de New South Wales, em Victoria e sudeste do South Australia. Não é encontrado na Tasmânia ou na Austrália Ocidental.

Esta espécie foi introduzida perto da cidade costeira de Adelaide e em várias ilhas, como a Ilha Francesa, Phillip e Kangaroo. Também foi introduzido na região de Adelaide. Aqueles que habitam a Ilha Magnética representam o limite norte de sua distribuição.

Em Queensland, Phascolarctos cinereus estão localizados de forma dispersa, sendo numerosos no sudeste do estado. Em New South Wales, vivem apenas em Pilliga, enquanto em Victoria vivem em quase todas as regiões.

Em relação à Austrália do Sul, em 1920 foram extintas, sendo posteriormente reintroduzidas naquele território.

Habitat

O habitat do coala é muito amplo. Pode variar de florestas abertas a regiões ribeirinhas, que oferecem refúgio em períodos de calor extremo e seca. Da mesma forma, é encontrado em climas temperados, tropicais e semi-áridos.

Phascolarctos cinereus é um mamífero arbóreo folívoro, que prefere florestas dominadas por Eucalyptus spp. Nas regiões semi-áridas, ocupa matas ciliares. Noutros locais, o seu habitat está normalmente associado à fertilidade dos solos e à qualidade da folhagem, ao nível do seu conteúdo nutricional.

Embora o coala tenha uma dieta especializada em eucalipto, ocasionalmente pode ingerir as folhas de outros gêneros, especialmente de Myrtaceus.

Classificação e abundância

Esta espécie é geralmente mais abundante nas florestas do sul do que nas regiões do norte. Assim, na Ilha, em Victoria, 600 desses marsupiais podem viver por km2, enquanto no sudeste de Queensland existem 40 animais por km2. Essa variação pode ser condicionada pela disponibilidade de alimentos.

O tamanho correspondente à área de abrangência do domicílio pode variar, pois depende da produtividade e da estrutura da floresta. Além disso, os homens geralmente têm uma gama maior do que as mulheres.

Por exemplo, nas florestas costeiras de New South Wales, a média era de 10 ha para mulheres e 20 ha para homens. Em Queensland, a área de vida para mulheres é de 100 ha e 135 ha para homens.

Atualmente, apesar da grande capacidade do coala de se adaptar a diferentes ecossistemas, esta espécie está restrita a determinadas áreas. Isso se deve à perda de seu habitat natural, o que também implica na existência de populações isoladas.

Perigo de extinção

Anos atrás, o coala foi classificado pela IUCN como uma espécie de menor preocupação. No entanto, desde 2016 faz parte do grupo vulnerável à extinção.

Em 2012, o governo australiano classificou as populações de New South Wales e as de Queensland e New South Wales como um grupo em risco de extinção.

Embora em algumas regiões da Austrália as populações de Phascolarctos cinereus são estáveis ou com ligeiro crescimento, em geral seu número está diminuindo.

Causas

Uma das principais ameaças antrópicas é a destruição do habitat. Nas regiões costeiras, essas modificações devem-se principalmente à construção de centros urbanos. Quanto às áreas rurais, o terreno é utilizado para fins agrícolas.

Embora os assentamentos humanos representem um fator que fragmenta o ecossistema dos coalas, eles também podem servir como um lar, desde que tenham árvores suficientes.

No entanto, surgem outras vulnerabilidades: ataques de animais domésticos, como cães, e atropelamento de animais por veículos. Isso é agravado pela infecção por clamídia, que freqüentemente causa infertilidade em mulheres.

Em alguns desses casos, os marsupiais são levados para centros veterinários para recuperação, após o que devem ser reintroduzidos em seu ambiente natural. Na Austrália e em todo o mundo, é ilegal manter uma espécie nativa como animal de estimação.

Da mesma forma, o habitat é afetado pelo corte de árvores, para fins comerciais e por incêndios florestais. Outro aspecto influente são as mudanças climáticas, que provocam grandes secas, alterando o ciclo ecológico natural do bioma.

Ações

Existem numerosos planos que visam prevenir a extinção do coala. Da mesma forma, outros buscam aumentar o número de espécies em algumas regiões. Na Austrália, ambas as abordagens estão legalmente enquadradas em várias leis, incluindo a Lei de Conservação de Espécies Ameaçadas.

Algumas das ações incluem a reintrodução, ocorrida no estado de Victoria, e a introdução de coalas em regiões do sul da Austrália. Da mesma forma, são feitas recomendações para o manejo da terra, monitoramento de espécies, pesquisa e controle localizado de ameaças.

Um dos primeiros esforços foi o Lone Pine Koala Sanctuary, localizado em Brisbane e Sydney. Neste último, pela primeira vez houve sucesso na criação de Phascolarctos cinereus.

Taxonomia

- Reino animal.

- Sub-reino Bilateria.

- Filo de cordados.

- Subfilo de vertebrados.

- Superclasse Tetrapoda.

- Aula de mamíferos.

- Subclasse Theria.

- Ordem Diprotodontia.

- Suborder Vombatiformes.

- Família Phascolarctidae.

- Gênero Phascolarctos.

- Espécies Phascolarctos cinereus.

Reprodução

A fêmea do Phascolarctos cinereus atinge a maturidade sexual por volta dos dois ou três anos. O macho é fértil aos dois anos, mas geralmente começa a acasalar aos quatro. Isso ocorre porque a competição por uma fêmea requer um tamanho muito maior do que este.

Como na grande maioria dos marsupiais, o homem tem um pênis bifurcado, cuja bainha contém algumas bactérias naturais. Eles desempenham um papel importante no processo de fertilização.

A mulher tem 2 úteros separados e 2 vaginas laterais. Além disso, possui dois mamilos na bolsa, com os quais vai sugar o bebê.

As fêmeas caracterizam-se por serem poliésteres sazonais, cujo ciclo estral pode durar entre 27 e 30 dias. Geralmente sua reprodução é anual e geralmente ocorre nos meses de outono e verão. No entanto, pode haver variações relacionadas à abundância de alimentos.

Namoro

Quando a fêmea está no cio, ela mantém a cabeça erguida acima do normal e seu corpo costuma apresentar tremores. No entanto, às vezes os machos não reconhecem esses sinais e procuram copular com outros que não estão no cio.

Os machos emitem vocalizações para atrair as fêmeas. Geralmente, são foles curtos e graves, seguidos de inalações.

Como o macho é maior, ele pode subjugar a fêmea por trás, fazendo-a cair no chão muitas vezes. A fêmea pode lutar e gritar contra os machos, embora ela tenda a se curvar para o mais dominante.

Essa situação atrai outros machos, o que leva a brigas entre eles. Essas lutas permitem que a fêmea escolha com quem acasalar. Levando em consideração que cada macho tem seu fole, a fêmea pode localizá-lo facilmente dentro do grupo.

Reprodução

Após 25 a 35 dias, o tempo de gestação, a fêmea dá à luz um filhote, embora ocasionalmente possa ter gêmeos. O bebê nasce sem ter completado a fase embrionária, pesando cerca de 0,5 gramas.

No entanto, o recém-nascido tem lábios e membros. Além disso, os sistemas urinário, respiratório e digestivo estão ativos. Ao nascer, o bezerro sobe até a bolsa, fixando-se imediatamente em um mamilo. Lá permanece de 6 a 8 meses, se desenvolvendo e crescendo.

Por volta do sexto mês, a mãe começa a preparar os filhotes para a dieta à base de eucalipto. Para isso, predispõe as folhas e produz uma pasta fecal, que o bebê ingere da cloaca.

Esse material tem uma composição diferente das fezes, mais semelhante à do ceco, com abundância de bactérias. Esse alimento, fornecido pela mãe, fornece ao filho uma fonte complementar de proteína.

Quando sai da bolsa, o bezerro pesa entre 300 e 500 gramas. Começa a comer folhas e fica nas costas da mãe, que a carrega até aproximadamente um ano de idade. Após este tempo, o coala se torna independente e se afasta da mãe.

Alimentando

O coala se alimenta quase exclusivamente de folhas de eucalipto, uma espécie de planta muito abundante na Austrália. Embora existam mais de 600 espécies, esses marsupiais comem cerca de 20 variedades. Alguns destes são Eucalyptus viminalis, E. camaldulensis, E. ovata, E. punctata e E. tereticornis.

No entanto, eles também podem consumir folhas de outros gêneros, como Callitris, Acacia, Leptospermum, Allocasuarina e Melaleuca.

As folhas do eucalipto são difíceis de digerir, pobres em proteínas e tóxicas para a maioria dos organismos. O principal benefício que o eucalipto dá à Phascolarctos cinereus é que não há competição alimentar com outras espécies. Porém, este mamífero, evolutivamente, teve que fazer várias adaptações para consumi-los.

Adaptações

Seu estômago contém bactérias capazes de metabolizar toxinas nas folhas. Estes produzem o citocromo P450, que atua sobre a substância tóxica, decompondo-a no fígado.

Da mesma forma, graças à sua mandíbula poderosa e dentes estriados, eles podem cortar as folhas em pedaços muito pequenos, iniciando o processo digestivo. Além disso, o coala é um fermentador do intestino grosso e tem um grande ceco, em proporção ao seu corpo.

Isso permite reter e fermentar seletivamente parte de seus alimentos. Além disso, facilita a ação das bactérias simbióticas, na degradação dos taninos e outros elementos tóxicos que abundam no eucalipto.

Além disso, o marsupial tem uma taxa metabólica baixa, já que dorme cerca de 18 horas por dia e tem cérebro pequeno. Tudo isso faz com que economize energia, conservando-a.

Uma maneira de preservar a água é que suas fezes estão relativamente secas e você pode armazenar muita água no ceco.

Comportamento

Coalas são animais arbóreos e têm hábitos noturnos. Eles descem das árvores quase exclusivamente para se moverem para outra árvore. Além disso, uma vez no chão, eles lambem para pegar as partículas e consumi-las. Isso vai contribuir para o processo de esmagamento da folha dura e fibrosa do eucalipto.

São solitários, exceto na época reprodutiva, onde o macho pode formar um pequeno harém. o Phascolarctos cinereus preferem evitar qualquer comportamento agressivo, pois com eles perdem energia. No entanto, eles tendem a ter alguns comportamentos agonísticos.

Às vezes, entre machos, eles podem perseguir, morder e lutar entre si. Alguns deles podem até tentar mover o rival da árvore. Para isso, você pode pegá-lo pelos ombros e mordê-lo várias vezes. Quando o animal é expulso, o vencedor geme e marca a árvore com seu cheiro.

No que diz respeito à regulação da temperatura corporal, esses marsupiais realizam mudanças em suas posturas. Por exemplo, em dias quentes, eles estendem seus membros, que pendem nas laterais do galho.

Por outro lado, quando o tempo está frio, úmido ou ventoso, os coalas cruzam os braços contra o peito e esticam as patas contra a barriga.

Referências

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