Esquilos: características, habitat, reprodução, comportamento - Ciência - 2023

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As esquilos Eles são roedores que pertencem à família Sciuridae. São caracterizados por apresentarem corpos delgados e ágeis e por suas caudas longas e densas. Comumente, esta espécie é classificada como esquilo arbóreo, terrestre ou voador, apresentando diferenças morfologicamente notáveis.

Os esquilos terrestres costumam ter patas dianteiras grossas e fortes, que usam para se enterrar no solo. Sua cauda é mais curta que a dos outros grupos. Quanto aos esquilos, seus membros são longos e musculosos, com garras afiadas em seus dedos. Eles têm uma cauda grande e densa.

Em relação aos esquilos voadores, eles possuem uma membrana denominada patagium que os permite deslizar. Essa estrutura une, em cada lado do corpo, o membro anterior, na altura do punho, com o calcanhar do membro posterior.

A família Sciuridae integra, além de esquilos, marmotas e cães da pradaria, espécies que se distribuem mundialmente, exceto na Austrália, Antártica, região sul da América do Sul e algumas áreas desérticas.

Caracteristicas

O esquilo tem um corpo longo e fino. A grande maioria das espécies tem membros posteriores mais longos do que os anteriores. As patas dianteiras são usadas para segurar e manusear alimentos.

Suas patas traseiras têm cinco dedos, enquanto as anteriores têm quatro. Todos os dedos têm garras, exceto o polegar, que tem uma espécie de unha.

As pernas possuem almofadas, que ajudam a amortecer o impacto dos saltos que realiza, que podem chegar a seis metros. Os esquilos, ao contrário da grande maioria dos mamíferos que escalam árvores, podem descer da planta principal.

Isso pode ser feito girando os tornozelos em 180 graus. Assim, as patas traseiras apontam para trás, agarrando a casca, na direção oposta.

Seu pelo é fino e macio, no entanto, alguns podem ser grossos. Quanto à coloração, pode variar entre preto, vermelho, branco ou marrom.

Em algumas partes do corpo, como olhos, punho, queixo, nariz, pernas, bochechas e na área externa das extremidades, eles apresentam vibrissas. Eles cumprem a função de serem órgãos sensoriais táteis.

Em relação aos olhos, eles são grandes e localizados no alto da cabeça. Isso poderia ampliar ligeiramente o campo visual do ambiente ao redor deste roedor.

- Tamanho

Os esquilos são geralmente pequenos animais. Devido à grande diversidade de espécies, as dimensões variam consideravelmente. Assim, o esquilo pigmeu africano (Myosciurus pumilio) é o menor, medindo entre 7 e 10 centímetros. Seu peso é de aproximadamente 10 gramas.

Uma das maiores é o esquilo voador gigante do Laos, que tem 1,08 metros de comprimento, e a marmota dos Alpes, que pesa entre 5 e 8 quilos.

- dentes

Os dentes da sciurid seguem o padrão dos roedores, com grandes incisivos que crescem constantemente e oito dentes nas bochechas em cada mandíbula, que são usados para moer alimentos.

Este roedor tem quatro incisivos em forma de cinzel revestidos de esmalte com raízes que se estendem até a maxila. Esses dentes, como são usados para roer, são mantidos pontiagudos e curtos.

Depois dos incisivos, há um espaço, conhecido como diastema, e depois os dentes da bochecha, que estão profundamente enraizados. Em cada lado da maxila há um pequeno pré-molar e três molares, que são tuberculosos.

- Morfologia

Os membros da família Sciuridae apresentam 3 morfologias básicas: esquilo arbóreo, esquilo terrestre e esquilo voador.

Esquilos voadores

Este grupo de roedores não voa como morcegos ou pássaros, eles deslizam por entre as árvores. Para isso, apresentam diversas adaptações morfológicas, entre as quais está a patagiana.

O patágio é uma membrana que une as extremidades de cada lado do corpo, do tornozelo ao punho. Dentro do deslizamento, essa membrana atua como um pára-quedas. Eles também têm pequenos ossos cartilaginosos em seus pulsos, que os esquilos seguram para cima durante o deslizamento.

Esta cartilagem especializada é típica dos esquilos voadores e não está presente em outros mamíferos planadores. Essa estrutura, junto com o manus, forma uma ponta de asa, que é ajustada pelo animal para atingir vários ângulos e controlar o deslizamento aerodinâmico.

A velocidade e a direção variam conforme as posições dos membros mudam. Outro órgão que participa do planeio é a cauda, que funciona como estabilizador de vôo, funcionando como freio antes do pouso.

Esquilos de árvore

Eles têm corpos magros e caudas muito espessas. A pelagem é densa e de vários tons. Eles podem ser marrons, pretos, cinza ou avermelhados, com uma barriga clara.

À medida que se movem entre as árvores, pulando de galho em galho e subindo e descendo no tronco, eles usam suas garras afiadas para se apoiar e subir. Quando eles descem da árvore, eles o fazem de cabeça para baixo.

A cauda, durante o salto, é usada como leme, enquanto, se cair ao solo, funciona como paraquedas, amortecendo a queda. Essa estrutura permite que o animal mantenha o equilíbrio e contribui para as manobras durante a queda.

Além disso, mantém o esquilo aquecido no inverno e pode ser um elemento de comunicação entre eles.

Esquilos terrestres

Os esquilos terrestres passam grande parte do dia no solo. Esquilos de tamanho médio geralmente estão incluídos neste grupo, já que os maiores são marmotas e cães da pradaria.

Seu tamanho é altamente variável, assim como seus habitats. Uma peculiaridade dos membros desse grupo é que eles têm a habilidade de ficar em pé nas duas patas traseiras e permanecer nessa posição por longos períodos de tempo.

- Crânio

Um aspecto que todos os esquilos têm em comum é a estrutura do crânio e da mandíbula, que é relativamente primitiva.

Em relação ao crânio é curto, com rostro pequeno e perfil arqueado. Este possui uma placa zigomática larga e inclinada, que é o ponto de fixação do ramo lateral do músculo masseter.

Na região infraorbital, apresenta pequenos orifícios, por onde são introduzidos os músculos. Essas aberturas não são aumentadas, como acontece em camundongos e porquinhos-da-índia.

Os cientistas têm jugulares longos, bolhas grandes não distendidas e processos pós-orbitais desenvolvidos. O palato é largo e curto, terminando no mesmo nível que a fileira de dentes molares.

- Hibernação

A grande maioria dos esquilos não hiberna. Para sobreviver durante os dias frios de inverno, eles armazenam alimentos e permanecem em seus ninhos. No entanto, o esquilo-terrestre de treze listras (Ictidomys tridecemlineatus), hiberna durante os meses em que a temperatura ambiente cai significativamente.

Assim, o organismo dessa espécie norte-americana pode diminuir sua frequência cardíaca, metabolismo e temperatura por quase oito meses. Durante esse tempo, o roedor não come nem bebe água.

Para conhecer os fatores associados a isso, os especialistas realizaram um trabalho de pesquisa, onde o fluxo sanguíneo foi medido em um grupo de esquilos que estavam ativos, outros que estavam em torpor e aqueles que hibernavam.

Em geral, a alta concentração de soro faz com que os animais sintam necessidade de beber água. No caso de esquilos que estavam em hibernação, esses valores são baixos.

Esses níveis são o produto da eliminação de alguns eletrólitos, como o sódio, e de outros produtos químicos, como a uréia e a glicose.

- Papel no ecossistema

Esquilos são animais essenciais na regeneração das florestas, pois são agentes dispersores de sementes. Em primeiro lugar, suas fezes contêm sementes, que se espalham por várias áreas dos ecossistemas que habitam.

Além disso, seus hábitos de armazenamento de alimentos, como reserva nutricional para o período de inverno, fazem com que os frutos germinem na primavera, quando as condições ambientais são as mais adequadas.

Evolução

Pelas informações fornecidas pelos primeiros registros fósseis, os esquilos se originaram no hemisfério norte, na América do Norte, há cerca de 36 milhões de anos.

O fóssil mais antigo corresponde a Douglassciurus jeffersoni, que se localizava no Wyoming e data do Eoceno, entre 37,5 e 35 milhões de anos atrás.

Esta espécie extinta foi caracterizada por ter estruturas dentárias e esqueléticas semelhantes aos esquilos modernos. No entanto, faltou o sistema zigomasetérico, típico da família Sciuridae.

Paleosciurus

Quanto aos esquilos terrestres, o ancestral mais antigo é o Palaeosciurus. Viveu entre os períodos do Baixo Oligoceno e do Baixo Mioceno, aproximadamente 33,7 a 23,8 milhões de anos atrás.

Morfologicamente, apresenta grandes semelhanças com as espécies atuais de esquilos. No entanto, também apresenta algumas diferenças notáveis, especialmente no que diz respeito à dentição.

Em relação às espécies do gênero Palaeosciurus, uma das primeiras a surgir foi a P. goti, que tinha pernas bastante curtas. Em formas posteriores, como o P. feignouxi, que viveu no Mioceno Inferior, os ossos da tíbia e do rádio eram mais longos.

As variações nas proporções das pernas, onde as primeiras espécies as tinham curtas, poderiam indicar que esses animais eram provavelmente terrestres. Por outro lado, o alongamento dos membros ocorrido posteriormente pode estar associado a uma vida arbórea.

Taxonomia e subespécies

-Reino animal.

-Subreino: Bilateria

-Filum: Cordado.

-Subfilo: Vertebrado.

-Superclasse: Tetrapoda.

-Classe: Mamífero.

-Subclasse: Theria.

-Infraclass: Eutheria.

-Order: Rodentia.

-Suborder: Sciuromorpha.

-Família: Sciuridae.

-Subfamília: Sciurinae.

-Tribe: Pteromyini.

Gêneros:

Aeretes, Trogopterus, Aeromys, Trogopterus, Belomys, Pteromyscus, Biswamoyopterus, Pteromys, Eoglaucomys, Petinomys, Eupetaurus, Petaurista, Glaucomys, Petaurillus, Iomys, Hylopetes.

-Tribe: Sciurini.

Gêneros:

Microsciurus, Tamiasciurus, Rheithrosciurus, Syntheosciurus, Sciurus.

Habitat e distribuição

- Distribuição

Os esquilos são distribuídos em todos os continentes, com exceção da Antártica, Austrália, região sul da América do Sul, Madagascar, Groenlândia e regiões desérticas como o Saara.

No século 19, a espécie Sciurus carolinensis e Funambulus pennantii eles foram introduzidos na Austrália. Sozinho F. pennantii atualmente mora naquela região. Os esquilos são particularmente diversos no sudeste da Ásia e nas florestas africanas.

- Habitats

As espécies que compõem a família Sciuridae são encontradas nos mais variados habitats, desde o deserto semi-árido até a floresta tropical, evitando-se apenas as regiões polares altas e desertos secos.

Dentro dos ecossistemas onde vive estão florestas tropicais, florestas, pastagens, tundra ártica, matagais, desertos semi-áridos e em áreas povoadas, como áreas suburbanas e nas cidades.

No entanto, a grande maioria dos esquilos prefere áreas arborizadas, onde haja abrigos e onde haja abundância de alimentos que compõem sua dieta.

Características especiais

Em relação aos esquilos, eles vivem nas florestas das Américas e da Eurásia. Os terrestres estão associados a espaços abertos, como pastagens, em latitudes temperadas da Eurásia e América do Norte, bem como em áreas áridas da África.

Em seu habitat, os esquilos deste grupo estão localizados desde o nível do mar até nas montanhas. Quanto aos esquilos voadores, os do sul são encontrados em todo o leste dos Estados Unidos, abrangendo do Maine à Flórida e de Minnesota ao Texas.

As espécies terrestres do norte estão distribuídas na costa oeste dos Estados Unidos, em Montana e em Idaho. Os esquilos voadores vivem em florestas de coníferas e decíduas.

- ninhos

Os esquilos podem construir seus ninhos ou podem usar os deixados por alguns pássaros, como o pica-pau, ou de outros mamíferos, incluindo outros esquilos. Existem dois tipos de ninhos, tocas e ninhos de folhas.

Den em uma cavidade de árvore

Os abrigos para buracos nas árvores podem ser aqueles que foram construídos por alguns pássaros ou que foram criados naturalmente. Esses ninhos são preferidos pelos esquilos, pois oferecem proteção contra chuva, neve ou vento. Além disso, protege os jovens de predadores.

Ninho de folhas

Em relação ao ninho de folhas, geralmente é construído sobre um galho forte da árvore, cerca de seis metros acima do solo. Eles diferem dos pássaros porque são maiores do que estes.

Para sua construção, os esquilos usam folhas, galhos e musgo.Inicialmente os pequenos galhos se entrelaçam, formando assim o assoalho do ninho. Em seguida, eles o tornam mais estável adicionando musgo e folhas molhadas.

Para criar a moldura em torno da base, entrelaça os ramos. Por fim, colocam folhas, ervas e pedaços de cascas amassadas, para condicionar o espaço.

Características especiais

Os esquilos são animais que estão em constante movimento. Por isso, é comum que construam outro ninho, próximo ao principal. Eles são usados para fugir de um predador, para armazenar sua comida ou para fazer uma breve parada para descanso.

Geralmente, a fêmea nidifica sozinha. No entanto, durante as estações de baixa temperatura, ela poderia compartilhá-lo com outra fêmea, para conservar o calor e lidar com o frio do inverno.

Estado de conservação

Muitas das populações da família Sciuridae diminuíram, devido, entre outros fatores, à destruição de seu meio ambiente. Devido a esta situação, a IUCN classificou três espécies em perigo crítico de extinção. Estes são Marmot vancouverensis, Urocitellus brunneus Y Biswamoyopterus biswasi.

Outros 13 esquilos estão seriamente ameaçados e 16 são vulneráveis ao desaparecimento de seu habitat natural. Por outro lado, há um total de 23 espécies que, se não resolverem os problemas que as afligem, podem rapidamente correr o risco de extinção.

A grande maioria, 190 no total, são menos preocupantes e 36 desses roedores não têm dados para categorizar.

Ameaças e ações

Existem vários fatores que desempenham um papel no declínio das comunidades de esquilos. Entre eles está a perda de habitat, motivada pela derrubada de florestas para construção de centros urbanos e empreendimentos agrícolas. Além disso, deslizamentos de terra e inundações causam graves danos ao terreno.

Além disso, algumas dessas áreas são exploradas por várias indústrias, incluindo a indústria de petróleo e gás. Em outras regiões, o pastejo excessivo e a perda da cobertura arbustiva é um grande problema, afetando a permanência do animal em seu habitat.

Por outro lado, em algumas localidades, os membros da família Sciuridae são escalfados, pois sua carne é utilizada como alimento para os habitantes.

Na ampla distribuição de esquilos, alguns governos locais promulgaram leis que protegem as espécies. Além disso, existem ações relacionadas à proteção do solo e ao manejo das espécies.

Da mesma forma, existem programas nos quais são planejadas campanhas educativas voltadas à proteção das espécies. Além disso, inúmeras áreas de reserva foram estabelecidas, onde organizações públicas e privadas garantem a proteção dos esquilos que ali vivem.

Reprodução

A maturidade da espécie ocorre entre os 10 e 12 meses de idade. Quando a fêmea entra no cio, seu corpo secreta certos cheiros e, junto com as vocalizações que emite, atrai os machos.

- Estratégias de reprodução

A perseguição de acasalamento

Quando a fêmea está prestes a entrar no cio, os esquilos machos se aglomeram perto de seu território, esperando que ela se torne receptiva. Quando ela estiver pronta para entrar, a fêmea enfrentará os machos, enquanto os dois perseguem um ao outro.

Geralmente, o macho dominante será aquele que primeiro alcança a fêmea e pode acasalar com ela. Se uma fêmea para para acasalar, outro macho pode atacar violentamente o macho copulante, potencialmente ferindo a fêmea durante a investida.

Companheiro de guarda

Esta estratégia é usada por alguns esquilos, como o esquilo terrestre de Idaho. Consiste em que o macho dominante permanece próximo à fêmea, rejeitando qualquer macho que tente se aproximar dela.

Normalmente é suficiente para o homem mostrar domínio físico, no entanto, ele pode escolher emitir vocalizações. São semelhantes aos chamados anti-predadores, que fazem com que os outros machos se afastem ou permaneçam imóveis para evitar serem detectados.

Competição de esperma

Táticas de acasalamento como plugues de cópula e proteção de acasalamento podem sugerir que o último macho a acasalar com a fêmea tem uma vantagem reprodutiva. No entanto, esquilos fêmeas podiam remover o tampão de copulação, permitindo assim a copulação com outros machos.

- Acasalamento e gestação

Homens e mulheres podem copular com vários parceiros. Uma vez que o macho acasala com a fêmea, ele geralmente libera uma substância não seminal, semelhante à cera. Este plug constitui uma barreira que impede outros machos de acasalar com aquela fêmea.

Esta pode ser a razão pela qual a grande maioria das ninhadas são procriadas pelo mesmo macho, apesar de a fêmea poder aceitar outros machos.

Já a duração da gestação varia de acordo com a espécie. Assim, em esquilos maiores e esquilos voadores, esse estágio costuma durar entre 38 e 46 dias. Nas espécies menores, os jovens nascerão menos de 38 dias após a desova.

As espécies africanas e tropicais têm uma gestação de até aproximadamente 65 dias e as terrestres duram de 29 a 31 dias.

O tamanho da ninhada varia entre 1 e 5 filhotes, embora possam chegar a 9, dependendo da espécie. O parto ocorre no ninho e os recém-nascidos estão de olhos fechados e sem pelos.

Alimentando

Os esquilos são onívoros, embora sua dieta seja baseada principalmente em uma ampla variedade de espécies de plantas. Assim, dentro de sua dieta estão fungos, nozes, sementes, frutas, cones de coníferas, bagas, folhas, brotos e galhos

Além disso, oportunisticamente, eles podiam comer animais. De acordo com especialistas, em uma população, pelo menos 10% das sciuridas comem algum tipo de inseto, ave, réptil e outros roedores menores.

Entre as espécies que consomem estão cobras, ovos de insetos e pássaros, pequenos pássaros, vermes, ratos e lagartos.

Fatores

Em média, os esquilos comem em média 454 gramas de comida por semana. Porém, a quantidade de cada tipo de alimento está associada à sua acessibilidade e disponibilidade. Por isso, a composição de sua alimentação varia entre regiões, estações e época do ano.

Durante a primavera, nas regiões temperadas, a dieta sofre algumas modificações, em relação ao que esses roedores consomem de forma regular. Nessa época do ano, as nozes que eram enterradas, para serem consumidas no inverno, começam a germinar e não ficam disponíveis para ingestão.

Além disso, muitas das outras fontes de nutrientes não estão disponíveis, o que leva os esquilos a mudar sua dieta para consumir muito brotos de árvores.

Por outro lado, o organismo desses roedores não é especializado em digerir celulose de forma eficiente. É por isso que tendem a consumir espécies ricas em carboidratos, proteínas e gorduras.

Nesse sentido, os brotos, líquenes, flores e cascas das plantas são geralmente de baixo teor de energia, por unidade de peso. Por isso, constituem uma pequena parte da dieta alimentar.

Armazenamento

Durante os meses frios, a disponibilidade de alimentos diminui. Isso faz com que o esquilo armazene alimentos, a fim de suprir suas necessidades de energia durante o inverno.

Eles podem ser armazenados em buracos que cavaram no solo, em árvores ocas e em tocas abandonadas. Além disso, em áreas urbanas, eles podem escondê-los em vasos de flores, carros abandonados e até mesmo no escapamento de veículos.

Comportamento

Os esquilos são muito vocais. Esses roedores podem gritar, ronronar e latir. Além disso, eles têm chamadas separadas para quase todas as situações. Assim, os jovens chamam as mães e os adultos vocalizam enquanto exibem comportamentos agressivos.

Além disso, os machos emitem sons na época de acasalamento, com a intenção de atrair as fêmeas. Para alertar membros da mesma espécie sobre o perigo, algumas espécies usam chamados de alarme muito específicos.

Podem até transmitir informações que permitem distinguir detalhes do predador, como a distância em que ele se encontra.

Além disso, os membros da família Sciuridae podem se comunicar por meio da linguagem corporal. Para isso usam várias posturas de cauda ou movimentam vigorosamente os pés, batendo forte no chão.

Os esquilos terrestres tendem a ser os mais sociáveis, pois formam grupos, onde frequentemente brincam e cuidam uns dos outros. Quanto aos esquilos, eles são geralmente solitários. No entanto, eles podem formar grupos no momento do aninhamento.

Os esquilos voadores são os únicos com hábitos noturnos e podem formar grupos durante o inverno, para se aquecer no ninho.

Referências

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