As 5 extinções em massa na história da Terra (causas e consequências) - Médico - 2023

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A vida é muito frágil. E é que tanto nós como o resto dos seres vivos não deixamos de ser, apesar do milagre biológico que representa a nossa existência, pedaços de matéria orgânica que habitam um mundo repleto de perigos geológicos e até astronómicos.

Portanto, não é surpreendente que, desde o surgimento da vida na Terra, há cerca de 3,5 bilhões de anos, os seres vivos tenham passado por eventos que os colocaram à beira do desaparecimento. Por mais adaptados que estejamos ao nosso mundo, não somos nada comparados ao poder da natureza.

E essa natureza, tanto devido a eventos intrínsecos na Terra quanto a fenômenos astronômicos devastadores, foi responsável por pelo menos cinco grandes extinções em massa. Essas extinções foram responsáveis pela morte de milhões de espécies e algumas estiveram até mesmo a ponto de varrer a vida da face da Terra.

No artigo de hoje, então, embarcaremos em uma viagem ao longo da história, voltando cerca de 500 milhões de anos, para descobrir as causas e consequências das cinco grandes extinções em massa, acontecimentos que, em parte, possibilitaram que vocês estivessem aqui hoje lendo estas linhas.

Para saber mais: “As 19 etapas da história da Terra”

O que é uma extinção em massa?

Uma extinção em massa é um fenômeno natural cujo desenvolvimento culmina no desaparecimento de um número significativo de espécies. Em geral, para falar de extinção em massa, este desaparecimento deve ser de pelo menos 10% das espécies no decorrer de um ano ou de mais de 50% das espécies em um período de tempo entre um e três milhões e meio de anos.

Fala-se que estamos atualmente à beira de uma sexta extinção em massa. E isso, apesar de ser totalmente verdade que a atividade humana está devastando a sobrevivência de outras espécies (segundo a ONU, 150 espécies desaparecem por dia), continua gerando polêmica na comunidade científica.

E nós, seres humanos, somos realmente poderosos o suficiente para causar a extinção em massa? A resposta, com certeza, é não. O impacto ambiental da atividade humana é horrível, sem dúvida, mas em face da extinção em massa, apenas as forças mais devastadoras da natureza podem ser os protagonistas.

Impactos de meteoritos, mudanças climáticas, ascensão e queda dos oceanos, erupções vulcânicas massivas e até explosões estelares de estrelas localizadas a milhares de anos-luz na forma de supernovas.

Ao longo do Eon Fanerozóico (um dos quatro éons em que a história da Terra está dividida de 541 milhões de anos no passado até o presente) e de acordo com o que pudemos resgatar da história geológica e biológica da Terra, a vida passou, até onde sabemos, por cinco períodos de extinção em massa.

Cada um deles ocorreu em um momento específico da história, teve causas específicas, teve um grau específico de devastação e teve consequências específicas. Então, vamos começar nossa emocionante jornada.

Você pode se interessar: "Quais foram as primeiras formas de vida em nosso planeta?"

Quais foram as grandes extinções em massa?

Uma vez que entendamos o que é uma extinção em massa, podemos começar nossa jornada através da história para encontrá-los. A primeira grande extinção em massa ocorreu há cerca de 445 milhões de anos, quando a vida ainda estava confinada ao mar. E a última, certamente a mais famosa (mas também a menos devastadora), foi a que aconteceu há 66 milhões de anos e que encerrou a era dos dinossauros. Você quer saber os segredos de todos? Vamos lá. Indicaremos ao lado a porcentagem de espécies que desapareceram.

1. Extinção Ordoviciana-Siluriana: 85%

A primeira extinção em massa registrada. Temos que voltar ao Período Ordoviciano, uma era da Terra que começou há 485 milhões de anos e terminou com esta extinção. Mas não vamos nos precipitar.

Nesta época, a vida só existia no mar e foi limitado a braquiópodes, briozoários, trilobitas, conodintos, graptólitos, moluscos bivalves, cefalópodes, os primeiros peixes vertebrados, etc. A vida estava proliferando enormemente. Mas a natureza lhe mostrou, pela primeira vez, sua força.

Mas o que houve? O que foi que causou isso? Bem, não há registro de qualquer impacto de meteorito ou intensa atividade vulcânica, mas há indícios de uma idade do gelo. Esta é a teoria mais aceita. Algumas pessoas dizem que isso foi causado pela chegada de raios gama de uma supernova à Terra, mas essa teoria tem poucos defensores.

Essa glaciação, certamente, surgiu dos movimentos das placas tectônicas, que arrastaram o supercontinente Gondwana para o Pólo Sul. Isso fez incontáveis geleiras se formarão na superfície da Terra (onde ainda não havia vida) e que, portanto, à medida que tanta água se solidifica, os níveis de água líquida nos oceanos diminuem.

Isso causou enormes mudanças nas correntes oceânicas, na circulação de nutrientes e na oxigenação dos oceanos. A espécie começou a desaparecer de forma incontrolável. E os que sobreviveram, tiveram que enfrentar uma nova extinção (esta primeira extinção em massa é a soma de duas extinções) causada pelo deslocamento do supercontinente em direção às áreas do Equador, que causou o degelo das geleiras e uma nova elevação do nível de o mar.

Essas oscilações do nível do mar fizeram com que, em um período entre 500.000 e 1 milhão de anos, 85% das espécies de seres vivos desaparecessem., tornando esta extinção em massa a segunda mais devastadora da história. Com ela termina o Período Ordoviciano e começa o Siluriano, daí o seu nome.

2. Extinção do Devoniano-Carbonífero: 82%

Após essa primeira extinção em massa, os sobreviventes (apenas 15% das espécies que habitavam a Terra) proliferaram e permitiram que a vida abrisse seu caminho. O período Devoniano começou há 419 milhões de anos (depois do Siluriano) e foi nessa idade que a vida chegou ao continente. Primeiro as plantas, depois os artrópodes.

Mas em meio a essa era de explosão biológica, aconteceu o segundo grande golpe para a vida. 359 milhões de anos atrás, a segunda grande extinção em massa aconteceu história da Terra, que afetou principalmente as espécies marinhas (como a primeira), sendo especialmente devastadora para os recifes e muitos outros animais (peixes, trilobitas, cefalópodes, esponjas, braquiópodes, foraminíferos ...) que habitavam os oceanos, em especial os mais quentes.

Não está muito claro qual evento geológico levou a essa grande extinção, mas existem diferentes teorias. O de resfriamento global é o mais aceito. E é que se observa uma proliferação de organismos adaptados a baixas temperaturas, os dados de oxigênio revelam que as temperaturas naquela época diminuíram, há mudanças no ciclo do carbono ... Mas também há indícios de intensa atividade vulcânica e até o impacto de meteoritos, embora estes não coincidam exatamente com o tempo de extinção.

Seja como for, esta segunda extinção em massa, provavelmente causada por um resfriamento das águas dos oceanos, foi responsável por, ao longo de três milhões de anos, o desaparecimento de 82% das espécies de seres vivos, o que o torna o terceiro mais devastador. Ele marca a fronteira entre o período Devoniano e o Carbonífero.

3. Extinção Permiano-Triássica: 96%

A extinção mais devastadora da história da Terra aconteceu há 250 milhões de anos. A vida estava prestes a desaparecer. E é que apenas 3% das espécies que habitavam o planeta sobreviveram. Após a segunda extinção em massa, a vida proliferou enormemente.

Na verdade, foi no Período Permiano (após o Carbonífero) que a vida na terra começou a crescer, se expandir e se diversificar. Grandes anfíbios surgiram e répteis apareceram. Animais terrestres colonizaram o mundo e os marinheiros continuaram sua expansão.

Mas há 250 milhões de anos ocorreu a maior extinção em massa da história, que É conhecido como "The Great Dying". Seu nome já diz tudo. Portanto, eventos climáticos devastadores tiveram que ocorrer.

Embora as causas não sejam totalmente claras, temos evidências de que um meteorito maciço atingiu a Antártica nesta época, que ocorreu intensa atividade vulcânica e que grandes quantidades de sulfeto de hidrogênio, uma substância altamente tóxica, foram lançadas no mar.

Juntos, esses três eventos explicam que, Ao longo de 1 milhão de anos, 96% das espécies da Terra desaparecerão, sendo especialmente devastador nos seres vivos dos oceanos. A vida estava para ser completamente exterminada. Essa extinção encerra a Era Paleozóica e marca o início do Mesozóico.

4. Extinção do Triássico-Jurássico: 76%

Após esta devastadora extinção do Permiano, a vida se recuperou e continuou a proliferar. Na verdade, as extinções em massa são, na verdade, uma oportunidade para os sobreviventes moldarem o futuro biológico da Terra.

Foi justamente no Período Triássico, que começou há 251 milhões de anos, que surgiram os mamíferos e os dinossauros, que começaram a se estabelecer como os animais dominantes na Terra. Ao mesmo tempo, Pangea já formou um único supercontinente.

Mas este tempo de esplendor para a vida terminaria com a quarta extinção em massa. Cerca de 200 milhões de anos atrás, Pangea começou a se fragmentar e se dividir nos continentes atuais. Isso provocou enormes mudanças climáticas que, aliadas a uma era de intensa atividade vulcânica somada ao impacto dos meteoritos, ocasionaram o desaparecimento de um enorme número de espécies.

No decorrer de 1 milhão de anos, 76% das espécies de seres vivos desapareceram, afetando organismos terrestres e aquáticos. Portanto, A fragmentação da Pangéia, o vulcanismo e o impacto do meteorito levaram à quarta grande extinção em massa, que marcaria o fim do Período Triássico e o início do Jurássico.

5. Extinção do período cretáceo-terciário: 75%

Após a quarta extinção, a vida proliferou como nunca antes. Os grandes dinossauros surgiram e se tornaram os reis indiscutíveis da Terra. O Cretáceo começou há 145 milhões de anos (depois do Jurássico) e representou uma época de enorme diversificação biológica.

Mas todos os reinos têm um fim. E a dos dinossauros não seria uma exceção. 66 milhões de anos atrás, um meteorito de 12 km de diâmetro atingiu no que hoje seria o Golfo do México. E a partir daqui, o resto é história.

Este impacto de meteorito causou a quinta extinção em massa da história, responsável pelo desaparecimento de 75% das espécies na Terra e a aniquilação total dos dinossauros. Mas sem eles, os mamíferos tiveram a chance de proliferar. O fato de estarmos aqui hoje é, sem dúvida, graças ao impacto desse meteorito. Se tivesse passado, quem sabe como seria a vida hoje?

Seja como for, não se sabe exatamente quanto tempo durou a extinção, mas sabemos que as consequências do impacto foram devastadoras. A Terra foi coberta por uma nuvem de poeira que permaneceu na atmosfera por 18 meses e que impediu as plantas de terem luz solar para fotossintetizar.

E daqui, a cadeia alimentar entrou em colapso (Além disso, as quantidades de dióxido de carbono e oxigênio foram alteradas). Os herbívoros não tinham plantas para se alimentar, então morreram. E os carnívoros, o mesmo. Praticamente nenhum grande animal terrestre sobreviveu.

Sem falar que a temperatura média da Terra poderia subir até 14 ° C, o que fez com que o nível do mar (devido ao degelo das geleiras) subisse mais de 300 metros, o que não só alterou as correntes oceânicas e a circulação de nutrientes ( muito prejudicial à vida marinha), mas deixou grande parte dos continentes inundados.

Começamos a reportagem dizendo que a vida era muito frágil. E agora, chegando ao fim, talvez devamos modificar esta afirmação. São os seres vivos que são frágeis. Não vida. Não importa o que aconteça. Ela sempre encontra um caminho.