Hallucigenia: características, habitat e morfologia - Ciência - 2023

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Hallucigenia é um gênero marinho extinto que habitou a Terra há cerca de 500 milhões de anos. Seu formato era semelhante ao de um pequeno verme, mas com 14 espinhos dispostos em pares nas costas. No ventre tinha sete pares de tentáculos que costumava mover.

A grande maioria dos registros fósseis deste animal vem de um sítio paleontológico localizado no Canadá, o Burgess Shela. Embora sua descoberta tenha ocorrido no início do século XX, algumas investigações posteriores foram as que conseguiram elucidar algumas incógnitas sobre as enigmáticas estruturas de seu corpo.

Dadas as características muito particulares de seu corpo, inicialmente surgiram propostas que sugeriam que se tratava de um táxon único já extinto, portanto não tinha relação com os animais modernos.

Depois disso, foram identificados alguns órgãos que estavam provisoriamente relacionados às espécies do filo Lobopodia, o que levou a Hallucigenia a ser localizada dentro desse grupo taxonômico.

Recentemente, uma equipe de especialistas descobriu uma ligação relevante entre a Hallucigenia e os vermes modernos, pertencente ao superfilo Ecdysozoa. Ambas as espécies compartilham estruturas morfológicas (como pequenas garras), o que sugere que essas podem ser um traço evolutivo que sugere a origem do grupo Ecdysozoa.

Descoberta

No início dos anos 1900, o cientista Walcott encontrou um registro fóssil em Burgess Shale, nas montanhas canadenses. Tinha cerca de 30 milímetros de comprimento; descreveu-o como um verme espinhoso e o chamou Canadia sparsa.

Mais tarde, em 1977, o paleontólogo Conway-Morris revisou novamente este fóssil. Ele o caracterizou com sete pares de espinhos, localizados em um corpo que tinha túbulos nas costas.

Em uma extremidade, ele observou um ponto, que identificou como a cabeça do animal. O cientista mudou o nome da espécie, chamando-a de Hallucigenia.

Esse modelo foi mantido até 1991, quando um grupo de pesquisadores descobriu um erro na descrição feita por Conway-Morris, por ter observado o fóssil de cabeça para baixo. Os espinhos não estavam na barriga, mas nas costas do animal e os tubos eram na verdade as pernas.

Em 1992, o pesquisador Ramskold propôs a ideia de que a mancha em uma extremidade poderia ser algum produto fluido da decomposição do corpo do animal.

Só em 2014 é que a cabeça do animal foi identificada graças ao uso do microscópio eletrônico. Os olhos e um prato com o aparelho bucal se destacaram.

Caracteristicas

Hallucigenia era um organismo tubular que tinha entre 10 e 35 milímetros de comprimento. Tinha uma cabeça pequena e alongada com dois olhos e uma abertura rodeada por dentes radiais. Além dessas estruturas dentais em sua boca, ele também tinha dentes faríngeos.

A cabeça foi localizada em uma extremidade arredondada do animal e estendida em direção às pernas. Os pesquisadores sugerem que essa posição facilitou o alcance do alimento no substrato onde estavam localizados.

Em seu dorso existem 14 espinhos rígidos e o ventre possui 7 pares de tentáculos macios terminando em uma espécie de unhas fortes. A extremidade caudal termina em um tubo aberto ligeiramente curvado para baixo; existem três pequenos pares de tentáculos.

Alimentando

Existem diferentes hipóteses relacionadas ao tipo de alimento que constituiu a dieta desse animal. Alguns pensam que se alimentava de carniça animal; Isso se baseia no fato de que vários fósseis de Hallucigenia foram encontrados junto com os restos de animais maiores.

Por outro lado, também são representados agarrados a esponjas. Suas pernas eram muito finas, longas e frágeis o suficiente para caminhar longas distâncias; Por conta disso, estima-se que eles se agarraram firmemente com as garras a uma esponja, para sugar os pedaços e digeri-los.

Habitat

O maior depósito fóssil dessa espécie está em Burgess Shale, no Canadá. Existem também alguns reservatórios fósseis na China.

O Hallucigenia habitou o fundo do mar raso. Pelas características das suas patas, que implicariam um movimento lento, possivelmente esteve entre as rochas com frequência.

Viveu durante o período evolutivo conhecido como surto cambriano. Este evento natural implicou não apenas uma evolução para seres vivos mais complexos, mas também uma mudança notável na natureza dos ecossistemas marinhos.

A radiação cambriana ocorreu principalmente no imenso oceano que constituía a Terra no período cambriano. A grande quantidade de nutrientes e condições químicas, bem como a presença de oxigênio, favorecem o desenvolvimento das espécies neste ambiente aquático.

Aumento de oxigênio

Graças à fotossíntese realizada por algas e cianobactérias marinhas, o oxigênio atmosférico atingiu níveis adequados para o desenvolvimento de animais multicelulares.

Além disso, a elevação do nível do mar trouxe como consequência o alagamento das baixadas. Desta forma, foram criados habitats rasos com fundos cobertos por sedimentos calcários e siliciosos, bactérias e algas.

Essas zonas fróticas e as plataformas continentais reuniram as condições ideais para o desenvolvimento da Hallucigenia.

Morfologia

A cabeça estava localizada em uma extremidade do corpo, era arredondada e os olhos se encontravam ali. Este par de órgãos dos sentidos carecia de uma estrutura complexa, o que implica que talvez eles só pudessem distinguir luz e sombra.

Hallucigenia sparsa tinha uma estrutura dentária dupla. Um deles estava localizado na boca, era circular e rodeado por numerosos dentes.

Na região do pescoço (que poderia ter sido a garganta) também havia várias fileiras de dentes pequenos e pontiagudos, voltados para o intestino do animal. Essa característica morfológica provavelmente tinha a função de evitar que o alimento voltasse à boca.

Dessa forma, os dentes contribuíam para o processo digestivo, garantindo que o alimento chegasse ao intestino.

Presume-se que os dentes ao redor da boca não eram usados para mastigar alimentos. Em vez disso, funcionava como uma válvula de sucção, permitindo ao animal ingerir água e capturar sua presa.

Uma vez na boca, o alimento era transportado para um intestino primitivo que terminava em um ânus, na região posterior do corpo.

Tentáculos e espinhos

Na parte superior do tronco tinha sete pares de espinhos e nas laterais da região ventral sete pares de tentáculos. Os espinhos eram compostos de um ou quatro elementos anelados e cobertos por minúsculas escamas triangulares.

Essas estruturas possuem placas na base que as tornam inflexíveis. Devido a isso, estima-se que tenham sido utilizados como órgãos de defesa contra o ataque de qualquer predador que estivesse na área.

Os tentáculos ventrais eram finos e macios; cada um tinha uma pequena garra retrátil em sua extremidade distal. Pensa-se que esses apêndices tubulares eram usados para se mover, para o que eram ajudados com as garras.

O espaço entre as espinhas e as pernas não mostra nenhuma variação significativa. Aqueles encontrados na coluna vertebral são deslocados para a frente, de forma que o par de patas traseiras não tinha um par de espinhos correspondente.

Na região ventral anterior, na parte superior do tórax, apresentava outros pares de tentáculos. Eram menores e mais finos que as pernas, além de não possuírem garras.

A Hallucigenia provavelmente os usava para pegar comida ou outras partículas e colocá-los na boca. Também foi levantada a hipótese de que serviam para fixar seu corpo às superfícies macias onde ele morava.

Referências

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